США приступили к запускам научных станций к Марсу на четыре года позже СССР — первый старт состоялся в ноябре 1964 года. Но ракета-носитель Atlas-Agena со станцией Mariner-3 потерпела аварию. Из 13 автоматических зондов, отправленных американцами к красной планете, неудачу потерпели пять. Но самую большую потерю NASA понесло в августе 1993 года, когда за два дня до подлета к планете взорвался Mars Observer стоимостью $1 млрд. Это заставило NASA пересмотреть стратегию исследования Марса: США стали запускать более простые и дешевые аппараты. Отправленные к Марсу в конце 1996 года станции Mars Global Surveyor и Mars Pathfinder успешно выполнили программу, причем последний доставил на планету первый марсоход.
Нынешние неудачи со станциями Mars, безусловно, создадут NASA немало трудностей как в отношениях с конгрессом, который давно искал повод, чтобы урезать бюджет агентства, так и с учеными других стран, принимающими участие в исследованиях Марса. Так, уже вчера профессор Кристиан Шлегель из Института аэродинамики Макса Планка при университете Геттингена (Германия) заявил, что "американцы избавились в последние годы от десятков квалифицированных научных работников, без знаний и опыта которых невозможно нормально осуществлять запуски спутников к Марсу". Кстати, трудности в исследовании Марса возникали не только у США: из 18 отправленных к красной планете советских зондов половина также не выполнила программы.