Хавьер Солана родился 14 июля 1942 года в семье ученого-химика. Поступил на физический факультет Мадридского университета и долгие годы не порывал с научной деятельностью. Его перу принадлежит 30 научных трудов по физике.
Еще в годы учебы в университете Солана увлекся левыми идеями. За участие в левацкой молодежной организации его арестовали, а потом исключили из университета, так что заканчивать образование ему пришлось в США. Там он познакомился со своей будущей женой — Консепсьон Хименес. В 1971 году супруги вернулись на родину. Вскоре Солана познакомился с Фелипе Гонсалесом, популярным молодым лидером испанских социалистов, которые хоть и существовали полуподпольно, но стремительно набирали популярность. Мысли о светлом будущем не мешали будущему генсеку НАТО потихоньку делать карьеру. Как академическую — в 1974 году он стал профессором физики в том самом университете, откуда когда-то был изгнан; так и политическую — благодаря покровительству Гонсалеса он занимал все более высокие посты в соцпартии.
После смерти Франко в 1975 году Гонсалес возглавил вышедшую из подполья социалистическую оппозицию. Солана оставался одним из его приближенных, и уже на первых постфранкистских выборах в генеральные кортесы (парламент) в 1977 году его избирают депутатом от Мадрида. В 1982 году король Хуан Карлос сформировал первый кабинет — из социалистов. Пост премьер-министра занял Фелипе Гонсалес. Солане он отдал портфель министра культуры.
Социалисты правили Испанией 13 лет, за это время король девять раз полностью перетряхивал правительство. Благополучно пережили все монаршие чистки только двое: Гонсалес и Солана. Летом 1992 года после очередных перестановок в кабинете Солана возглавил внешнеполитическое ведомство.
Баллотируясь в 1982 году в парламент, Солана выступал как ярый противник американских военных баз на территории Испании и вступления страны в НАТО. Девятью годами позже бывший антиамериканист и антимилитарист Хавьер Солана становится генсеком Североатлантического альянса и проявляет в отстаивании его интересов такую твердость, которой позавидовали бы самые убежденные "ястребы".