Сегодня матчами в Питсбурге и Эдмонтоне стартует очередной сезон в Национальной хоккейной лиге. Всего в борьбе за один из самых престижных трофеев профессионального спорта примут участие 28 команд, на одну больше, чем в прошлом сезоне.
Очередной дебютант лиги — "Атланта трэшерс". Грандиозных планов хозяева клуба, естественно, пока не строят. Перед командой поставлена задача побороться за предпоследнее место в своем дивизионе с "Тампа-Бей лайтнинг" и завоевать расположение жителей Атланты, которые толком еще не знают хоккей. Самое удивительное, что многие из болельщиков уже поверили в новичка НХЛ: на настоящий момент продано почти 13 тысяч сезонных билетов на матчи "Трэшерс". Пока в составе команды звезд нет. Из россиян лишь защитник Максим Галанов закрепился в основном составе. Были в тренировочном лагере еще двое наших — Сергей Вышедкевич и Алексей Егоров, но они перед самым стартом сезона были освобождены из команды.
Среди тех, кто также не ставит перед собой высоких целей и вполне может составить конкуренцию "Атланте" и "Тампа-Бей" в борьбе за звание "худшей команды лиги", новичок прошлого сезона "Нэшвилл предейторс", "Нью-Йорк айлендерс", "Калгари флеймс" и, возможно, "Ванкувер кэнакс". Да, бывшая команда Павла Буре по-прежнему не может похвастать ровным составом, что не позволяет ей играть стабильно. Во всяком случае, в первых тренировочных матчах сезона она выглядела очень бледно. Вчера, правда, "Кэнакс" получила очень солидное подкрепление в лице одного из сильнейших защитников лиги Эда Жовановски, с которым был подписан четырехлетний контракт.
Главных фаворитов трое. Номер один — обладатель Кубка Стэнли "Даллас старс". Хотя все специалисты в один голос утверждают, что это уже не та команда, блиставшая на протяжении всего прошлого сезона, потенциал ее очень велик. Из "Далласа" летом ушли сразу несколько опытных хоккеистов (например, Пэт Вербик и Дейв Рейд). Но, по мнению тренера "Старс" Кена Хитчкока, их уже готовы заменить молодые Джени Пушор, Юха Линд, Павел Патера. "Да, мы потеряли очень много хороших игроков,— говорит самый возрастной действующий энхаэловец 39-летний Ги Карбоно, один из символов 'Звезд'.— Но, поверьте, не стали слабее. Я внимательно следил за новичками в тренировочном лагере, они способны на многое".
Претендент на Кубок Стэнли номер два — "Детройт ред уингс". Никто не сомневается, что команда американского автограда приложит все силы, чтобы вернуть себе звание сильнейшей команды лиги. Все предпосылки налицо: звездный состав, опытнейший тренер Скотти Боумен и честолюбие. Болельщиков беспокоит только то обстоятельство, что "Красные крылья"... слишком хорошо провели выставочные матчи. Дело в том, что большинству лидеров команды далеко за тридцать, и сохранить форму на протяжении всего сезона они не в состоянии. Кроме того, опыт показывает, что "Детройт" побеждает в Кубке Стэнли тогда, когда неудачно стартует.
В очень хорошей форме, похоже, лидер "Детройта" Сергей Федоров. Он стал лучшим бомбардиром предсезонных матчей (11 очков: 3 гола и 8 результативных передач). И, как считают специалисты, именно он будет "тянуть" команду в этом сезоне. Дело в том, что ведущий центрфорвард Стив Айзерман заключил выгодный трехлетний контракт и теперь может играть особо не напрягаясь. А вот Вячеславу Козлову придется потрудиться: следующим летом у него истекает контракт. Чтобы продлить его на более выгодных условиях, россиянину нужно в этом сезоне проявить себя с лучшей стороны. Поэтому его прочат в главные помощники Федорову.
Ну и, наконец, претендент номер три — "Буффало сейбрс". Когда вратарь клуба Доминик Гашек в форме, "Сейбрс" может сотворить чудо. Чех объявил два месяца назад, что этот сезон для него последний, и наверняка захочет уйти красиво. Телеканал ESPN провел опрос среди ведущих энхаэловских обозревателей, и практически все назвали чеха главным претендентом на звание лучшего игрока наступающего сезона.
Среди тех, кто может, в случае удачного стечения обстоятельств, составить конкуренцию трем главным фаворитам, несколько крепких середнячков — "Бостон брюинс", "Торонто мейпл ливс", "Нью-Джерси дэвилс", "Филадельфия флайерс" Эрика Линдроса и, конечно, "Питсбург пингвинс" Яромира Ягра. "Атмосфера у нас сейчас приподнятая,— говорит новый владелец 'Пингвинов' Марио Лемье.— Мы спасли команду для города и теперь постараемся не ударить в грязь лицом".
Нынешний сезон будет необычным не только потому, что в нем стартуют 28 команд. В строй вступили сразу четыре современные арены. Кроме того, руководство НХЛ, продолжая биться за болельщика с тремя другими профессиональными лигами Северной Америки (баскетбол, американский футбол и бейсбол), планирует провести в этом году небывалую рекламную кампанию. Девиз у нее прежний: "Хоккей — самая крутая и мужественная игра". Одним из первых мероприятий, проводимых лигой в рамках этой кампании, станет чествование Уэйна Гретцки, завершившего свою легендарную карьеру. Оно пройдет во время матча между "Нью-Йорк рейнджерс" и "Эдмонтон ойлерс". Под свод арены "Ойлерс" будет поднята увеличенная копия свитера Гретцки с номером 99, а одну из улиц города, ведущую к ледовому дворцу, назовут его именем.
АЛЕКСЕЙ Ъ-ЖУК