С момента распада СССР правовой статус Каспия остается предметом переговоров пяти прибрежных государств — России, Азербайджана, Казахстана, Туркмении и Ирана.
С географической точки зрения Каспийское море является самым большим в мире бессточным озером, поэтому на него не распространяются международные нормы, в частности Конвенция ООН по морскому праву 1982 года. В советское время статус Каспия регулировался советско-иранскими договорами 1921 и 1940 годов. Они объявляли, что море находится в общем пользовании двух государств. Вопросы делимитации, недропользования и военной деятельности в документах не регулировались. Переговоры о статусе начались в 1992 году, вскоре после распада Советского Союза и образования новых прикаспийских государств. Урегулирование осложняется тем, что каспийский шельф считается одной из крупных перспективных зон добычи нефти и газа. Воды также богаты биологическими ресурсами, а дно является удобным маршрутом для прокладки трубопроводов.
Азербайджан изначально предлагал разделить воду и недра на национальные секторы. Он стал единственной страной, которая закрепила право на свою часть Каспия в конституции 1995 года (ст. 11, п. II). Впоследствии позиция Баку сблизилась с российской и казахской. Москва и Астана считают, что необходимо поделить морское дно на национальные секторы, а воду оставить в общем пользовании. 6 июля 1998 года было подписано российско-казахское соглашение о разграничении дна северной части Каспийского моря по модифицированной срединной линии. 23 сентября 2002 года подписано аналогичное соглашение о разграничении сопредельных участков дна Каспийского моря между Россией и Азербайджаном. 14 мая 2003 года страны подписали трехстороннее соглашение о точке стыка линий разграничения сопредельных участков дна. Туркменистан пока не идет на сближение позиций с соседями по СНГ из-за нерешенного спора с Баку о принадлежности крупного нефтяного месторождения Кяпаз (известного в Туркменистане как Сердар). Иран настаивает на другом подходе — делении Каспия по принципу кондоминиума (государства владеют всеми минеральными и биологическими ресурсами совместно и в равных долях) или на создании пяти равных секторов (по 20% каждому). Пока каспийской "пятерке" удалось договориться только по экологическим вопросам — 4 ноября 2003 года в Тегеране была подписана Рамочная конвенция по защите морской среды Каспийского моря.
23 апреля 2002 года в Ашхабаде открылся первый саммит прикаспийских государств, на котором первые лица "пятерки" попытались сблизить свои позиции по статусу Каспия. Встреча была названа конструктивной, но завершилась безрезультатно, даже без подписания итоговой декларации. Второй саммит прошел 16 октября 2007 года в Тегеране и завершился подписанием декларации из 25 пунктов. В ней, в частности, говорилось, что важнейшей задачей является заключение Конвенции о правовом статусе Каспийского моря, которая станет базовым документом для урегулирования спорных вопросов. Стороны также провозгласили свои суверенные права на море и его ресурсы, обязались не предоставлять свою территорию третьим странам для агрессии друг против друга. Третий саммит состоялся 18 ноября 2010 года в Баку. Помимо итоговой декларации на нем было подписано соглашение о сотрудничестве в сфере безопасности на Каспии, которое регулирует взаимодействие стран в борьбе с терроризмом, преступностью, контрабандой и оборотом наркотиков. Стороны также договорились, что следующий саммит пройдет в России.