О происхождении казачества уже долгие годы ведутся споры. Даже версии этимологии слова "казак" разнятся от монгольского "защитник границы" до тюркского "вольный бродяга, не имеющий ни кола, ни двора (разбойник)". По распространенной версии, с XIV-XV веков казаками стали называться служилые люди, селившиеся на окраинах государства для сторожевой и пограничной службы. Казаками становились представители всех сословий и, получая земли и жалованье, освобождались от податей, но при этом обязаны были иметь собственную лошадь и амуницию. Одновременно с XVI века в Малороссии появилось так называемое вольное казачество. С расширением территорий России в XVII-XVIII веках казачьи войска подчинялись столице, последней в 1775 году Екатериной II была ликвидирована Запорожская Сечь. Помимо несения воинской службы казаки участвовали в заселении новых территорий в Сибири, на Дальнем Востоке и на Северном Кавказе.
Окончательное оформление в качестве отдельного сословия казачество получило в 1835 году после утверждения Николаем I Положения казачьих войск. Отличительными чертами сословия были: особый порядок отбывания воинской повинности, освобождение от подушной подати, право беспошлинной торговли в пределах войсковых территорий. К 1914 году в Российской империи было 11 казачьих войск: Амурское, Астраханское, Донское, Кубанское, Оренбургское, Семиреченское, Сибирское, Терское, Уральское, Уссурийское и Забайкальское.
Октябрьскую революцию большая часть казаков не приняла и в годы Гражданской войны стала опорой белого движения. В 1919 году оргбюро ЦК РКП(б) предложило "признать единственно правильным беспощадную борьбу со всеми верхами казачества путем поголовного их истребления". В 1925 году резолюция пленума ЦК РКП(б) "По вопросу о казачестве" объявила о прекращении прямых гонений. С этого момента развивается идея "советского казачества", получившая воплощение прежде всего в сферах культуры, искусства и фольклора. Тем не менее в Великую Отечественную войну в составе Красной армии действовали казачьи части и подразделения. Одновременно подобные части формировались в вермахте, где заслужили репутацию непримиримых борцов с большевизмом.
В конце 1980-х годов начался процесс "возрождения казачества", активно поддерживавшийся властями. В 1992 году Верховный совет принял постановление "О реабилитации казачества", в 1993 году президент Борис Ельцин своим указом предоставил казакам право проходить военную службу в казачьих соединениях и частях и образовывать добровольные невоенизированные структуры, в 1994 году был образован совет по делам казачества при президенте. В 2005 году Владимир Путин подписал закон "О государственной службе российского казачества". Был сформирован государственный реестр казачьих обществ, но также существует более 600 "нереестровых" организаций. В настоящее время в реестр входит 426 организаций общей численностью 937 тыс. человек. В ходе переписи 2010 года 67 573 жителя России указали свою национальность как казак.