С 1917 по 1946 год вопросы культуры находились в ведении Народного комиссариата просвещения.
С 1917 по 1929 год наркомом просвещения РСФСР (с 1922 года — СССР) был Анатолий Луначарский — не только ветеран большевистской партии, но и драматург, литературовед, театровед, музыковед, эссеист и журналист. В прошлом завсегдатай парижских артистических кафе и мастерских художников авангарда, он не создавал препон для отечественных футуристов, хотя сам тяготел к искусству более традиционному. Романтик и гедонист, он не любил Достоевского и Чехова ("копание в гнильце"), но обожал Горького.
С 1929 по 1937 год культурой руководил Андрей Бубнов, член Политбюро ВКП(б). Скромный местоблюститель, старый партиец без излишнего образования, он принял этот пост как долг. И не более того. Однако при нем началась первая кампания против формализма.
С 1937 по 1946 год вопросами культуры занимались две дублирующих инстанции, главы которых подвергались частой ротации: Государственная комиссия по культуре и Комитет по делам искусств. В 1946 году было образовано Министерство культуры СССР, заменившее Наркомпрос.
С 1939 по 1948 год вопросы культуры курировал Андрей Жданов, секретарь ЦК и член Политбюро, по образованию баянист (за что его ценили на партийных вечеринках). Легендарная эпоха "ждановщины" была отмечена травлей Зощенко и Ахматовой, кампанией против "безродных космополитов" и запретом на постановку пьес зарубежных драматургов.
С 1946 по 1955 год министерство возглавлял академик Института марксистко-ленинской философии Григорий Александров (смещен с поста за "порочащее члена партии поведение" — в будущем это назовут "казусом Клинтона").
С 1955 по 1960 год министром был Николай Михайлов — в прошлом главный редактор "Комсомольской правды", первый секретарь ЦК ВЛКСМ, секретарь ЦК КПСС по идеологии и посол в Польше. Очередной местоблюститель.
С 1960 по 1974 год культуру возглавляла Екатерина Фурцева — ивановская ткачиха, затем, как значится в официальной биографии, "инженер-химик". С 1930-х она была на партийной работе, дослужившись в конце концов до секретаря ЦК. Хрущевская протеже, пережившая самого Хрущева, известна тем, что в 1964 году открыла знаменитую манежную выставку художников-авангардистов, которую глава государства разгромил (сама Фурцева ушла от диспутов), а также фразой: "Хорошо, что у нас есть ансамбль скрипачей, но нужно создать такой же ансамбль пианистов".
С 1974 по 1985 год министром был Петр Демичев (с 1945-го на партийной работе, с 1960-го — секретарь МГК КПСС, с 1961-го — секретарь ЦК КПСС по идеологии). Уже будучи министром, он пытался защитить кандидатскую диссертацию по теме "Война и мир в графике советских художников".
В 1985-1986 гг. на этом посту был Василий Захаров (с 1978-го — секретарь Леноблисполкома, с 1983-го — заместитель заведующего отделом ЦК). Ничем не примечательное правление.
С 1986 по 1991 год, в годы перестройки, культурой руководил Николай Губенко (актер Театра на Таганке, кинорежиссер, в прошлом член КПСС, ныне член КПРФ). При нем начались дебаты по реституции с Германий. Его тогдашний (и теперешний) вердикт: "Никакой пощады врагу".
С 1991 по 1997 год министром был Евгений Сидоров (специалист по творчеству Евтушенко и ректор Литературного института). Правление его отличалось невнятным либерализмом, а культурная политика при нем пассивно следовала политике государственной (в частности, по вопросу о реституции).
В 1997 году на пост министра заступила Наталия Дементьева (директор музея "Петропавловская крепость" в Санкт-Петербурге). В этот момент идеологическая нагрузка на культуру несколько ослабла, и министр могла бы наконец заняться практическими вопросами. Но у нее уже не было для этого решительно никаких финансовых возможностей.