Первые матчи стартового раунда play-off НБА не принесли особых неожиданностей. К таковым можно отнести, пожалуй, лишь две победы команды "Миннесота тимбервулвс" над одним из фаворитов чемпионата "Сиэтл суперсоникс".
Баскетболисты "Миннесоты", похоже, и сами не верили, что им удастся оказать "Сиэтлу", который занял в регулярном чемпионате третье место, пропустив вперед только команды "Юта джаз" и "Чикаго буллс", сколько-нибудь упорное сопротивление. "Непривычно осознавать, что мы лидируем в серии",— признался после третьего матча, в котором клуб выиграл, защитник Энтони Пилер.
Действительно, трудно было предположить, что "Сиэтл", имеющий в своем составе целый ряд звезд, будет уступать вечному середнячку лиги. Но невероятное произошло: в play-off "Таежные волки" предстали очень сплоченной командой. Плюс, что, наверное, самое важное, у них наконец-то появился настоящий лидер — Кевин Гарнетт. Молодой баскетболист НБА в трех встречах с "Сиэтлом" играл едва ли не на всех позициях — от атакующего защитника до центрового. И хотя, быть может, Гарнетт набирал не так много очков, именно его игру специалисты называют основой успеха "Миннесоты". Глядя на то, с какой страстью действует молодой премьер, разыгрались даже те баскетболисты клуба, от которых уже не ждали подвигов, скажем ветеран Терри Портер. Сам же Гарнетт не видит в победах своего клуба ничего удивительного. "Мы знали, что нам по силам одолеть 'Сиэтл',— говорит он.— Правда, хоть мы и лидируем сейчас, сделать это все равно будет трудно. Сопернику отступать некуда, и он будет играть с удвоенной энергией".
Вторая неожиданность на Западе — это успех в одном из двух матчей в гостях против "Юта джаз" "Хьюстон рокитс". Впрочем, как полагают эксперты, победитель регулярного сезона оступился скорее случайно, и на исход серии эта осечка не должна повлиять.
А вот "Сан-Антонио сперс", судя по всему, вполне может оставить за бортом play-off имеющего преимущество своей площадки "Финикс санс". Хотя это нисколько не удивительно, если учесть, какой блестящей парой центровых-универсалов — Дэвид Робинсон и Тим Данкан — располагает техасский клуб. Данкан, кстати, накануне третьего матча серии, в котором "Шпоры" взяли верх над "Финиксом", удостоился приза лучшему новичку сезона. Причем выиграл он его, что называется, за явным преимуществом. Журналисты, участвующие в опросе, отдали Данкану 113 голосов из 116, т. е. 97% возможных (оставшиеся три получил Кейт Ван Хорн из "Нью-Джерси нетс"). Статистики тут же вспомнили, что с большим превосходством в истории НБА в споре за звание сильнейшего новобранца побеждал только Шакил О`Нил в 1993 году. Он тогда набрал на один процент больше.
Данкан, в студенческие годы прославившийся тем, что однажды смог на равных сыграть в товарищеском матче с центровыми американского клуба Dream Team, который готовился к Олимпиаде в Атланте, стал не первым лауреатом регулярного сезона. До него приза наиболее ценному шестому (то есть выходящему на замену) игроку удостоился Дэнни Мэннинг из "Финикса", а защитник "Атланта хокс" Стив Смит получил почетное звание баскетболиста, принесшего "наибольшую пользу обществу". Так пресса оценила $2,5 млн, которые Смит пожертвовал на развитие родного Мичиганского университета, и еще ряд стипендий, учрежденных игроком.
И Данкан, и Мэннинг, и Смит в play-off весьма заметны. Последний, например, сыграл ключевую роль в обоих победных матчах своей команды с "Шарлотт хорнетс". "Мы решили, что главное — это сконцентрироваться на защите" — так прокомментировал причину удачной игры "Атланты" Смит. По существу, ее баскетболистам надо было наглухо прикрыть лишь одного игрока "Шарлотт" — сверхрезультативного форварда Глена Райса. И эта задача была выполнена. "Когда я получаю мяч, меня тут же окружают как минимум три человека,— жаловался после вторничного матча Райс.— В такой ситуации ничего поделать невозможно".
Примерно ту же тактику используют в борьбе с "Лос-Анджелес лейкерс" и баскетболисты "Портленд трэйл блэйзерс", которые пытаются плотно прикрыть О`Нила. Однако реализовать задуманное им пока удалось всего один раз — на своей площадке во вторник.
На Востоке все относительно спокойно. Как и предполагалось, "Чикаго" два раза подряд одолел "Нью-Джерси". Правда, разница в счете в обоих случаях была небольшой: игроки "Нетс", в отсутствие травмированного центрового "Быков" Люка Лонгли (вот-вот он должен вернуться в строй), имели преимущество в борьбе под щитами. Но остановить Майкла Джордана, Денниса Родмана, Скотти Пиппена и выздоровевшего Тони Кукоча для "Нью-Джерси" не представляется возможным.
В трех других сериях конференции борьба идет достаточно напряженно. И все же можно с солидной долей вероятности прогнозировать выход в следующий круг "Индианы" и "Майами", имеющих преимущество своей площадки соответственно над "Кливленд кавальерс" и "Нью-Йорк никс". А вот итог противостояния "Атланты" и "Шарлотт" абсолютно не ясен.
АЛЕКСЕЙ Ъ-ДОСПЕХОВ