Накал дискуссии, вызванной последними сенсационными открытиями органических веществ в метеоритах, продолжает расти. Оптимисты считают, что данных достаточно для того, чтобы утверждать, что инопланетные бактерии уже обнаружены, скептики полагают, что их слишком мало. Для подробного изучения вопроса о возможном внеземном происхождении метеоритных бактерий в марте 1998 года под эгидой НАСА начинает действовать первый в мире Международный институт астробиологии. Российские ученые также подключились к этому проекту.
Международный проект охватывает около десятка научных направлений, каждое из которых посвящено изучению биогенных аспектов космического вещества. Российское участие планируется по всем основным направлениям исследований нового института. Во-первых, это бактериальная палеонтология, в которой российская наука имеет прочные позиции.
Возглавляемая директором Института палеонтологии РАН профессором Алексеем Розановым группа российских участников представляет собой структуру, открытую для всех заинтересованных ученых. Сейчас в нее входят сотрудники Института литосферы РАН, Института микробиологии РАН, Института палеонтологии и Института геохимии РАН.
В Институте микробиологии РАН группа специалистов (академик Заварзин, Людмила Герасименко, Владимир Горленко) занята имитацией процесса окаменения для сегодняшних бактерий. Бактерии хотят заставить "окаменеть", чтобы сравнить их с образцами, найденными в метеоритах и подозреваемыми в инопланетном происхождении. Другое направление исследований — идентификации ископаемых бактерий в земной коре. Ученые планируют впервые начать исследования на нанометровом уровне (нанометр — тысячная доля микрона) — таковы предполагаемые размеры внеземных бактерий.
С американской стороны работу координируют сотрудники НАСА, профессора Ричард Гувер и Дэвид МакКей.
Объем финансирования проекта окончательно пока не определен, но Ъ располагает информацией, что на двухгодичные исследования в области астробиологии Национальный научный фонд США выделил семь грантов на общую сумму около $1 млн. По существу, американцы инициируют своеобразный "международный мозговой штурм".
Поводом для создания Международного института астробиологии стало прошлогоднее сенсационное открытие — в метеорите, найденном во льдах Антарктиды, были обнаружены следы жизнедеятельности бактерий. Возникший спор о внеземном происхождении этих бактерий держит в напряжении все мировое сообщество ученых.
Против инопланетного происхождения бактерий есть существенные аргументы. Недавно доказана возможность проникновения земных бактерий даже в базальт, и вполне возможно, что в метеорите на самом деле обнаружены следы обычных земных бактерий. Кроме того, обнаруженные "внеземные" органические фрагменты значительно меньше обычных бактерий и ученые сомневаются, что эти фрагменты вообще можно назвать бактериями. Наконец, попытки "оживить" споры метеоритных бактерий, поместив их в благоприятные для развития и размножения условия, до сих пор ни к чему не привели. К тому же некоторые наблюдатели убеждены, что весь шум в прессе из-за антарктического метеорита — это просто удачный способ получить бюджетные ассигнования на научные исследования.
Однако доводы о внеземном происхождении органических молекул выглядят достаточно убедительно. Содержание органического вещества в глубине метеорита существенно выше, чем на его поверхности, и, значит, эти бактерии не из Антарктиды. Во-вторых, низкая температура в Антарктических льдах резко замедляет диффузию любых молекул внутрь метеорита — практически до нуля. При таких условиях бактерии не могли проникнуть внутрь довольно плотного вещества метеорита даже за тысячи и десятки тысяч лет. А одновременное присутствие в метеорите всех обнаруженных в нем веществ, если предполагать их "неживое" происхождение, могло быть результатом лишь практически невероятного сочетания условий.
КАТАРИНА Ъ-ЛАБЕЦКАЯ, МИХАИЛ Ъ-КИТАЙ