Согласно Земельному кодексу, все земли подразделяются на семь категорий: сельскохозяйственного назначения, населенных пунктов, промышленности, особо охраняемых территорий и объектов, лесного фонда, водного фонда и запаса. Перевод земель в другую категорию регулируется федеральным законом "О переводе земель или земельных участков из одной категории в другую" от 21 декабря 2004 года. Согласно документу, он допускается в девяти случаях, связанных с консервацией земель, созданием особо охраняемых природных территорий, установлением или изменением черты населенных пунктов, размещением промышленных объектов, включением земель в состав лесного или водного фондов, строительством инфраструктуры, обеспечением обороны и безопасности, добычей полезных ископаемых и размещением социальных объектов. Решение о переводе принимает исполнительный орган госвласти субъекта РФ или орган местного самоуправления.
По данным экспертов, ежегодно до 100 тыс. га подмосковных земель меняют свой статус. Из них порядка 40% переходят под дачное строительство, 40% — под индивидуальное жилищное строительство, а 20% — в земли, предназначенные для промышленности и других целей. Общая площадь сельхозземель при этом остается практически неизменной за счет перераспределения из других категорий. По данным на 2005 год, площадь сельскохозяйственных земель в области составляла 1745 тыс. га (39% от общей площади региона), сократившись за десять лет на 53 тыс. га, или на 2,95%.