Первоначально предполагалось, что внедрение и использование в России универсальной электронной карты будет регламентироваться законом "О национальной платежной системе". В декабре 2009 года президент Дмитрий Медведев дал правительству поручение внести соответствующий законопроект в Госдуму. В процессе работы над проектом глава о картах была перенесена в законопроект "Об организации предоставления государственных и муниципальных услуг", который был принят в июле 2010 года.
В мае 2010 года — то есть еще до принятия закона "Об организации предоставления государственных и муниципальных услуг" — Сбербанк зарегистрировал ОАО "Универсальная электронная карта" с уставным капиталом 100 млн руб. Соучредителями компании в равных долях стали банки "Уралсиб" и "Ак Барс". А сама компания занялась реализацией "пилотных проектов" в регионах. В августе 2010 года после принятия закона о госуслугах федеральной уполномоченной организацией по выпуску и обслуживанию единой электронной карты правительство выбрало именно УЭК. Затраты на реализацию масштабного федерального проекта глава Сбербанка Герман Греф оценивал в 150 млрд руб.
В марте 2011 года уполномоченным госорганом по реализации закона о госуслугах было назначено Минэкономразвития, которое и должно было разработать правила выдачи и обслуживания универсальных электронных карт. Сделать это надо было к маю текущего года, но по ряду причин нормативные акты появились только в сентябре. Пока документы готовились, в России возник альтернативный карточный проект по оплате госуслуг. Крупнейший в стране телекоммуникационный оператор "Ростелеком" в мае подписал с Альфа-банком и Банком Москвы соглашение о выпуске карт, с помощью которых можно будет уплачивать налоги и штрафы в системе госуслуг. Впоследствии к проекту присоединились и другие банки, в частности ВТБ 24 — ближайший розничный конкурент Сбербанка.