В воскресенье в Сильверстоуне (Англия) пройдет девятый этап (всего их 17) чемпионата мира по автогонкам "Формула-1". Двукратный чемпион мира Михаэль Шумахер, выигравший два последних гран-при, опережает идущего вторым Жака Вильнева на 14 очков. По мнению чемпиона мира 1996 года Дэймона Хилла, Вильнев, несмотря ни на что, остается главным претендентом на победу в общем зачете чемпионата.
Перед началом чемпионата практически никто из серьезных специалистов не ожидал, что Ferrari, за которую выступает Шумахер, будет столь конкурентоспособной. Мало кто сомневался в качествах Шумахера как гонщика. Однако, как известно, в "Формуле-1" этого недостаточно. На тест-заездах перед началом сезона результаты Шумахера на Ferrari были хуже, чем у Вильнева, которого и считали главным фаворитом сезона. Кроме того, сам Шумахер неоднократно заявлял, что и в этом году Ferrari не готова к борьбе за чемпионский титул. "Мы улучшили многие компоненты нашей машины, и я уверен, что она будет значительно более надежной, чем раньше. Однако нельзя утверждать, что мы сумеем выиграть достаточное количество гонок, чтобы спорить за звание чемпиона. Williams все еще значительно быстрее нас. Ferrari потребуется как минимум три года для того, чтобы бороться за победы в чемпионате",— сказал как-то Шумахер.
Однако первая половина сезона, к радости самого Шумахера, показала, что он ошибался. На его счету уже есть три победы на этапах нынешней "Формулы-1". Весьма симптоматично, что он сам перестал скромничать и уже готов бороться за чемпионский титул. Кроме профессиональных качеств пилота есть и другие причины успеха. Машина стала значительно лучше. Об этом говорит и тот факт, что уже несколько раз на подиум поднимался партнер Шумахера по команде Эдди Ирвайн. Несомненно, большую помощь команде оказали специалисты из Benetton, которые, по настоянию Шумахера, были приглашены в Ferrari. В декабре на пост технического директора команды был приглашен Росс Браун. Вскоре главным дизайнером команды стал Рори Берн. Оба работали с Шумахером в 1994-1995 годах, когда пилот в составе Benetton дважды становился чемпионом мира. Успехи Benetton в середине 90-х принято связывать именно с их именами.
Во вторник на пресс-конференции в Сильверстоуне свой прогноз относительно дальнейшей борьбы в чемпионате сделал Дэймон Хилл. На его взгляд, на Гран-при Великобритании наибольшие шансы на победу имеют пилоты Williams: "Я думаю, что гонку выиграет кто-нибудь из Williams. Они будут фаворитами, так как трасса подходит для их машины".
Несмотря на отставание Вильнева от Шумахера в общем зачете чемпионата, Хилл упорно продолжает считать именно канадца главным претендентом на чемпионское звание: "Я все еще думаю, что преимущество на стороне Williams. Машина у них ведет себя прекрасно. На скоростной трассе, например в Хоккенхайме, они будут идти очень хорошо. Однако когда против тебя выступает герр Шумахер на постоянно улучшающейся Ferrari, борьба для Williams будет нешуточная". У Шумахера, на взгляд английского пилота, шансы более высоки на "близких ему по сердцу" трассах в Спа (Бельгия), Нюрбургринге (Германия) и Цельтвеге (Австрия).
ГРАНТ Ъ-КОСЯН