В 1979 году СССР подал заявку на получение статуса наблюдателя в Генеральном соглашении о тарифах и торговле (ГАТТ, предшественник ВТО), добившись его к 1990 году. В 1992 году Россия унаследовала статус, а в 1993-м подала заявку на полноценное членство. К февралю 1994 года был собран пакет необходимых документов, но с января 1995 года ГАТТ преобразовалось в ВТО, и заявку пришлось переоформлять.
В июле 1995 года в Женеве прошло первое заседание рабочей группы по присоединению России к ВТО, после которого вице-премьер Олег Давыдов заявил: "Мы рассчитываем, что это может произойти уже в 1996 году". На деле переговоры затянулись, и новой датой вступления был назван 1998 год. После дефолта августа 1998 года ВТО отложила российскую заявку до урегулирования ситуации с суверенным долгом.
В 2000 году Москва возобновила двусторонние переговоры с участниками ВТО. В марте 2001 года премьер Михаил Касьянов обвинил европейских партнеров в предъявлении "завышенных требований", в частности о разделе "Газпрома". В мае 2004 года ЕС подписал протокол о завершении переговоров, добившись лишь частичного роста внутренних цен на газ. В октябре 2004 года удалось договориться еще с одним ключевым членом ВТО, Китаем, а в ноябре 2006 года — с США.
Тем временем в июле 2006 года свое согласие отозвала Грузия, переговоры с которой были завершены в 2004 году. Причинами стали запрет на ввоз грузинских вин и минералки и отсутствие грузинского таможенного контроля на границах России с Абхазией и Южной Осетией. При этом в 2007 году закончился 12-летний срок, предусмотренный уставом ВТО для рассмотрения заявок, и Москве пришлось переоформлять двусторонние протоколы. В августе 2008 года после пятидневной войны Россия и Грузия разорвали дипотношения, и переговоры между странами по ВТО были заморожены.
В июне 2009 года Москва объявила, что хочет вступать в ВТО совместно со странами Таможенного союза Белоруссией и Казахстаном, но через три месяца отказалась от этой идеи. Одновременно появлялись новые разногласия с европейскими партнерами, например по пошлинам на круглый лес или режиму промсборки автомобилей. В марте 2011 года в Швейцарии возобновились консультации с Грузией, и вскоре Роспотребнадзор заявил о готовности допустить грузинские продукты на российский рынок.
В конце октября 2011 года стороны договорились, что к аудиту данных о торговле на границах с Абхазией и Южной Осетией будет привлекаться независимая компания. При посредничестве Швейцарии 9 ноября 2011 года Тбилиси и Москва подписали соглашение о вступлении России в ВТО. В декабре на Министерской Конференции ВТО пакет документов был одобрен. 22 августа 2012 года соглашение вступило в силу. Россия стала 156-ой по счету страной, вступившей во Всемирную торговую организацию.