Мохаммад Захир-шах родился 15 октября 1914 года в Кабуле. Его отец, Мохаммад Надир-шах, был прямым потомком легендарного Дустмохаммада Юсуф-хана (1793-1863), основателя династии афганских ханов из клана Баракчай. В 1816 году этот клан восстал против правившего тогда Махмуд-шаха, который убил своего премьер-министра, представителя рода Баракчай. Гражданская война растянулась на 8 лет. Клан Баракчай победил. Дустмохаммад оказался самым талантливым и энергичным членом клана и потому в 1826 году взошел на престол. Он продемонстрировал великолепные дипломатические способности, искусно маневрируя между Британией и Россией. Англичане стали не без оснований опасаться усиления влияния России и сделали попытку захватить Афганистан. В ходе двух афгано-британских войн Лондон потерпел сокрушительное поражение и вынужден был в 1843 году вывести свою армию.
В 1919 году кабульский эмир Аманулла (дед Захир-шаха) одним из первых в мире признал большевистскую Россию, что немедленно привело к третьей афгано-британской войне, в которой англичане снова были разгромлены. Сам Аманулла бежал и умер в 1960 году в Цюрихе. В конце двадцатых годов Надир-шах сумел восстановить государственность после периода анархии, вызванного гражданской войной по всему Туркестану. В ноябре 1933 года Надир-шаха убили. Новым королем был провозглашен 19-летний Захир-шах. Однако на самом деле всеми делами заправляли его родственники. Лишь после принятия в шестидесятые годы конституции Афганистана Захир-шах начал править реально. Он проводил политику осторожных реформ и, как и его предки, маневрировал между СССР, Великобританией и США, получая экономическую помощь со всех сторон. В 1973 году монархия была свергнута в ходе бескровного путча Мохаммада Дауда (родственника Захир-шаха). Шах бежал в Западную Европу, где, по неподтвержденным данным, пребывает до сих пор.
Вплоть до 1979 года у Кабула были, по выражению завистливых англичан, special relations с Москвой, которые СССР перечеркнул вводом своих войск.