Первую попытку создания MVNO (виртуальные операторы сотовой связи) в России предприняла в 1999 году "Корбина Телеком", которая предоставляла услуги сотовой связи на основе сети DAMPS компании "Вымпелком". Затем компания выкупила подразделение DAMPS целиком, однако позже свернула проект из-за его непопулярности.
С февраля 2005 года модели MVNO с разрешения Мининформсвязи тестировали ООО "Народный мобильный телефон" и ЗАО "Евросеть". Последнее в марте 2007 года запустило виртуального оператора на базе сети сотового оператора СМАРТС, однако за полгода "Евросеть" привлекла всего 6,2 тыс. абонентов. Деятельность MVNO при этом в законах не описывалась и не лицензировалась.
В декабре 2008 года министр связи и массовых коммуникаций Игорь Щеголев подписал приказ "Об особенностях лицензирования деятельности по оказанию услуг подвижной радиотелефонной связи". Документ, в частности, обязал компании предоставлять в лицензирующий орган схему построения сети, согласованную с операторами. Регистрация приказа в Минюсте затянулась до марта 2009 года.
В июне 2009 года Роскомнадзор выдал первые восемь лицензий виртуальных операторов, которые достались ООО "Нефтегазтелеком", ООО "Спринт", ЗАО "Радиана", ООО "Народный телеком", ОАО "Дельфин телеком Е.А.", ООО "Наша сеть", "Народный мобильный телефон" и "Мобильные медицинские технологии". К тому моменту pre-MVNO-операторов уже создали Auchan, "Эльдорадо", X5 Retail Group, "МегаФон" и другие компании.