Первый этап чемпионата мира "Формулы-1" — Гран-при Австралии — завершился, как и предсказывалось, победой пилота Ferrari Михаэля Шумахера. Впрочем, триумф трехкратного чемпиона мира был омрачен трагедией: в ходе гонки погиб один из маршалов.
После квалификации, в которой первое место занял Михаэль Шумахер (Michael Schumacher), практически ни у кого не возникало сомнений, что именитый немец выиграет гонку. Некоторые, правда, говорили, что чемпион не в форме и, дескать, поэтому на свободных заездах чуть не убился, но в ответ скептикам звучало не лишенное справедливости утверждение: Шумахер дважды за уик-энд не ошибается.
Немец подтвердил свои притязания на четвертый чемпионский титул отличным стартом, что позволило ему оторваться от своего главного конкурента Мики Хаккинена (Mika Hakkinen). Но главными действующими лицами на трассе в Альберт-парке в этот день были не чемпионы. На пятом круге случился инцидент, унесший жизнь человека, который по иронии судьбы должен был обеспечивать безопасность гонки. Во многом трагедия обусловлена безалаберностью Жака Вильнева (Jacques Villeneuve), известного специалиста по вколачиванию машин в бетон. Все случилось неожиданно и практически на ровном месте. Вильнев то ли растерялся, то ли зазевался, но перед поворотом наехал передним колесом своего автомобиля на заднее колесо болида Ральфа Шумахера (Ralf Schumacher). Случай в "Формуле-1" совсем не редкий, и давно известно, чем заканчиваются такие наезды,— полетами. Вот и на этот раз BAR Вильнева взмыл в воздух и на огромной скорости, вращаясь, ударился в отбойник: дождь осколков, колеса в разные стороны, стоны на трибунах. Одно из колес угодило прямо в маршала гонки, имя которого пока не называется. Травмы оказались настолько серьезными, что доктора госпиталя, куда в срочном порядке доставили пострадавшего, ничего не смогли сделать. Маршал скончался, не приходя в сознание. Самому канадцу чудом удалось выйти из этой передряги целым и невредимым.
Последствия аварии могли быть куда более серьезными: как сообщили в директорате гонки, осколками машины Вильнева были ранены еще семь человек. Травмы у них оказались легкие, и после оказания первой медицинской помощи все пострадавшие были отпущены домой. Сам Вильнев так описал происшедшее: "Я ехал за Ральфом, а он занял центр трассы, так что было крайне трудно предположить, что он собирается делать. Думал объехать его по внешнему радиусу, но сами видите, как получилось".
Возвращаясь непосредственно к гонке, нужно отметить, что чересчур интересной она не была, особенно на фоне случившегося в ее начале. Хаккинен, правда, пытался не сильно отставать от Шумахера-старшего, но о том, чтобы атаковать, и не думал. Хотя, кто знает, как бы все закончилось, если бы не очередная поломка McLaren. На 26-м круге из-за технической неисправности финн отправился на свидание со стеной.
После схода с трассы двухкратного чемпиона мира Шумахер мог уже особо не беспокоиться, учитывая, что от второго представителя главных конкурентов из McLaren, Дэвида Култарда (David Coulthard), его прикрывал партнер по команде Рубенс Баррикелло (Rubens Barrichello). Правда, последний продержался недолго и пропустил атаковавшего его Култарда на 33-м круге. Тот бросился за лидером, после пит-стопа сократил отставание до 7 секунд и продолжал догонять Шумахера. Но к тому моменту, когда их разделяло чуть менее 2 секунд, гонка закончилась. Пилоты так и финишировали: Шумахер первый, за ним Култард и Баррикелло.
Церемония награждения прошла без обычной в таких случаях помпы. Начавшись с некоторой задержкой, завершилась она быстро. Пилоты даже не стали устраивать традиционный душ из шампанского: все были подавлены известием о гибели маршала гонки. "Мы все только что узнали о трагедии и скорбим вместе с семьей погибшего. И пилоты, и Международная федерация автоспорта должны подумать, что можно сделать, чтобы подобное не повторялось впредь. Тем более что под угрозой были и жизни простых зрителей",— заявил победитель гонки на пресс-конференции.
Что же касается прогноза относительно дальнейшего развития событий в чемпионате, то тут можно сказать только одно. Отдавать Михаэлю Шумахеру четвертый чемпионский титул пока слишком рано. Ferrari сейчас готов чуть лучше, чем McLaren, но можно не сомневаться, что к тому моменту, когда чемпионат переедет в Европу, McLaren устранит технические проблемы, которые не так уж и велики. Вот тогда и начнется настоящая схватка.
РОБЕРТ Ъ-ДАМБЕГОВ