Завтра в 6 часов утра по московскому времени в Мельбурне стартует первый Гран-при 52-го чемпионата мира "Формулы-1". Ожидается, что на трибунах соберется рекордное количество зрителей — 360 тысяч. Телеаудитория же превысит миллиард человек.
Австралия принимает первую гонку чемпионата в шестой раз. И с каждым годом интерес к ней увеличивается. Прошлой весной Гран-при принес в казну штата Виктория $150 млн, в этом ожидается еще больший доход. Европейские гонки в Австралии становятся популярнее американской серии CART. И особенно сильны их позиции в Мельбурне. Несколько недель назад родившийся в этом городе 45-летний миллиардер Пол Стоддард (Paul Stoddard) приобрел одну из команд "Формулы-1" — Minardi. В среду он лично представил землякам на главной площади города два ее болида.
Продажа билетов на трибуны, большинство которых расположены прямо на улицах города, всю неделю шла полным ходом. И как утверждают организаторы, за самой гонкой, скорее всего, будут наблюдать 360 тысяч зрителей, если, конечно, не будет дождя. Но пока погода в Мельбурне хорошая: в небе светит по-летнему жаркое солнце.
Несомненно, нынешний сезон порадует любителей самых быстрых гонок в мире. На старт выйдут 22 пилота из 11 команд. Но уже сейчас очевидно, что за главные титулы борьбу поведут, как и в прошлом году, только две "конюшни" — Ferrari и McLaren. Именно их пилоты и были в пятницу во время первых свободных заездов в центре внимания журналистов и публики.
И фавориты преподнесли сюрпризы. Чего стоит только авария-спектакль в исполнении Ferrari Михаэля Шумахера (Michael Schumacher). Немец, входя в один из поворотов, притормозил, и колесо его F-2001 попало на бордюр трассы. Скорость была еще высока (220 км/ч), и машина взлетела вверх. У всех, кто видел, как она грохнулась на землю, замерло сердце: удар был очень сильным. Но Шумахер сразу же вылез из кабины и даже, как выяснилось позже, не был травмирован.
На пресс-конференции после заездов он заявил: "Еще когда я осматривал трассу в четверг, понял, что здесь могут быть серьезные проблемы с безопасностью. Так оно, как вы видели, и получилось. Между полотном трассы и травой здесь высокий порог. Если бы его не было, машину бы так высоко не подбросило. И надо благодарить Бога за то, что все закончилось благополучно".
У Шумахера перед стартом был еще один повод огорчаться. В четверг бельгийский суд не разрешил ему гоняться в новом чудо-шлеме, разработанном немецкими инженерами. Прежний поставщик шлемов чемпиона мира — бельгийская фирма Bell Helmets, с которой у немца еще не истек многолетний контракт, подала в суд и выиграла процесс. Теперь, если Шумахер откажется надевать ее продукцию, он должен будет заплатить $1,1 млн.
Главные соперники Шумахера — Мика Хаккинен (Mika Hakkinen) и Дэвид Култард (David Coulthard) — тоже пожаловались в пятницу на трассу. "Было трудно предположить, как поведет себя машина на таком грязном полотне,— сказал, в частности, Култард.— К счастью, все прошло нормально".
Уверенная езда обеих машин McLaren в пятничных заездах стала главной неожиданностью после происшествия с Шумахером. Все помнят, что у "Серебряных стрел" было много проблем технического плана в прошлом сезоне. И еще совсем недавно оба гонщика McLaren жаловались на то, что машины еще не доведены окончательно до ума. Но в пятницу и Култард, и Хаккинен очень уверенно выглядели на трассе, правда, все же уступили Ferrari. Второй пилот итальянской "конюшни" Рубенс Барикелло (Rubens Barichello) показал лучшее время, Шумахер — третье, финн и шотландец — соответственно четвертое и пятое. Среди фаворитов же сумел вклиниться Ярно Трулли (Jarno Trulli) из Jordan, показавший второй результат.
"Я доволен тем, как вела себя моя машина,— прокомментировал результаты заездов Хаккинен.— В нашу задачу не входило показать как можно более высокий результат. Мы прежде всего хотели собрать информацию о том, как ведут себя колеса на здешнем асфальте".
Что касается гонщиков других команд, то помимо Трулли в пятницу с лучшей стороны проявили себя два немца — Ральф Шумахер (Ralf Schumacher) из Williams и Ник Хайдфельд (Nick Heidfeld) из Jordan, показавшие соответственно шестое и седьмое места. При этом молодой Хайдфельд, как и его знаменитый соотечественник, успел разбить машину.
АЛЕКСЕЙ Ъ-ЖУК