В Национальной хоккейной лиге (НХЛ) определились все участники четвертьфиналов play-off. Последние две путевки достались «Тампа-Бей», обыгравшей «Питсбург», и «Бостону», который был сильнее «Монреаля».
Решающий матч серии для «Бостона» складывался как-то странно. Команда вроде бы все делала правильно и, что самое главное, обеспечивала результат, но усилия игроков «медведей» постоянно сводились на нет неуступчивым противником. «Бостон» вел 2:0, но «Монреаль» хозяев догнал. Бостон повел 3:2 — и тоже без толку: удержать преимущество снова не удалось. И на овертайм, надо полагать, игроки «Бостона» выходили, опасаясь, как бы фортуна окончательно от них не отвернулась.
Но был у хозяев игрок, который, как заметил главный тренер «Бостона» Клод Жюльен, много лет копил в себе силы на героический поступок. Зовут героя матча Натан Хортон. Форвард практически всю свою карьеру в НХЛ провел в бесплодных попытках попасть в play-off. Шесть лет он играл за «Флориду», и эта команда никак не желала даже попадать в play-off. Наконец, Хортон перебрался в «Бостон», и, как видно, не зря. Именно ему в овертайме удался точный бросок, выведший «медведей» в четвертьфинал. К слову, Хортону в этой серии уже во второй раз удалось именно в овертайме огорчить «Монреаль». Тоже своего рода достижение, поскольку за последние 15 лет только пятерым игрокам в НХЛ удавалось забросить две шайбы в овертаймах одной серии. «Ну что ж, надо полагать, в нем за те годы, что он бесплодно пытался попасть в play-off, скопилось множество победных шайб,— шутил после матча Клод Жюльен.— Но если серьезно, мы только в начале пути. Впереди нас ждет “Филадельфия”. Не стоит напоминать, как важно нам обыграть ее».
Важно — не то слово. Тут вопрос чести. Ведь в прошлом сезоне «Бостон» потерпел от «Филадельфии» унизительное поражение на четвертьфинальной стадии. Команда вела в серии 3:0, и преимущество упустила. В седьмом матче серии «Бостон» опять лидировал со счетом 3:0, а в итоге проиграл — 3:4. Такое не забывается.
Завоевала путевку в четвертьфинал и «Тампа». Ее противостояние с «Питсбургом» выдалось куда менее богатым на заброшенные шайбы — все решил точный бросок Шона Бергенхайма. И теперь «Тампа» поспорит за место в полуфинале с «Вашингтоном». Другие четвертьфинальные пары составили «Ванкувер» с Нэшвиллом» и «Сан-Хосе» с «Детройтом».