Казанский УНИКС стал участником «Финала четырех» Кубка Европы — второго по статусу баскетбольного еврокубка после Евролиги. В квартет лучших команд турнира он попал, одолев в ответном четвертьфинальном матче в среду вечером дома итальянскую «Казерту» — 79:77.
Выход в «Финал четырех» достался УНИКСу ценой громадных усилий, несмотря на то что, казалось, все проблемы он решил еще неделю назад, одолев «Казерту» не ее площадке с разницей в четыре очка. Однако в Казани итальянская команда отнюдь не выглядела смирившейся с неизбежным вылетом. Ее не подкосил даже рывок УНИКСа во второй четверти. Казанцы ушли вперед на 15 очков и вроде бы окончательно добили интригу в этой паре.
Но самое интересное в этом матче, как выяснилось, только начиналось. «Казерта» после большого перерыва ринулась в погоню, и в заключительной четверти от казанского преимущества не осталось ничего. Более того, за три минуты до конца встречи гости вышли вперед — 74:71.
УНИКС выручила защита. На последней минуте у «Казерты» был шанс отыграть отставание, заработанное в первой встрече. Для этого надо было просто реализовать одну атаку. Однако казанцы защищались так плотно, что баскетболисты итальянской команды не смогли найти момент для внятного броска. В итоге в поисках спасения им пришлось фолить. Расчет на то, что соперники будут мазать с линии штрафных, не оправдался: Владимир Веремеенко и Рикки Минард был точны в двух попытках из двух каждый.
«Финал четырех» Кубка Европы пройдет 16–17 апреля в итальянском Тревизо. В полуфинале УНИКС сыграет с хорватской «Цедевитой» — и это, пожалуй, слабейший среди участников турнира. Те команды, которые наряду с казанцами являются его фаворитами, встретятся в другом полуфинале. В нем хозяин «Финала четырех» «Бенеттон» будет биться с испанским клубом «Кахасоль».