В чемпионате НБА начались полуфиналы. В одной из серий встречаются клубы, считающиеся главными претендентами на титул лучшего,— "Лос-Анджелес лейкерс" и "Портленд трейл блейзерс". В другой соперничают "темные лошадки" play-off — "Нью-Йорк никс" и "Индиана пейсерс".
В Западной конференции ход play-off пока полностью соответствует прогнозам, которые делались накануне старта кубковой части чемпионата. И "Лос-Анджелес", и "Портленд" добрались до полуфинала без проблем.
Калифорнийцы в предыдущем раунде легко разобрались с "Финикс санс". О том, насколько уверенно они победили, можно судить хотя бы по тому, как в "Лейкерс" было воспринято единственное и, в общем-то, случайное поражение в серии с аризонцами. Оно вызвало такую бурную реакцию игроков "Лос-Анджелеса", что можно было подумать, будто они близки к отчаянию. Потом наставник "Лейкерс" Фил Джексон признался, что рассчитывал обыграть "Финикс" "всухую" и сэкономить время для отдыха перед финалом конференции.
"Портленду" противостояла "Юта джаз". Многие обозреватели считали, что у команды из Солт-Лейк-Сити шанс есть: все-таки в ее составе выступают Джон Стоктон и Карл Мелоун, баскетболисты, которые в кубковых матчах, когда каждая минута — решающая, чувствуют себя как рыба в воде. Мелоун со Стоктоном действительно сыграли здорово. Но их партнеры-середнячки ничего не смогли поделать с ровным составом портлендцев.
Ко вторнику "Портленд" и "Лос-Анджелес" успели уже провести две встречи своей полуфинальной серии. Причем, судя по тому, как развивались события в первой из них, можно было предположить, что калифорнийцы, победители регулярного чемпионата, разделаются с соперником без особых проблем. Преимущество "Лейкерс" было просто подавляющим, а два лидера лосанджелесцев — Шакил О`Нил и Коби Брайант — вообще творили на площадке все, что хотели. Особенно выделялся О`Нил, набравший 41 очко!
Но в понедельник портлендцы доказали, что их рано записывать в проигравшие. Более того, выиграв в Лос-Анджелесе, они приобрели преимущество своей площадки, которое в итоге может стать ключевым фактором в серии. Лучший игрок этого матча Рашид Уоллес, когда у него поинтересовались, за счет чего "Блейзерс" удалось добиться успеха, сказал: "Наверное, за счет того, что мы поняли: отступать уже некуда. А в принципе мы готовились к этой игре так же, как к любой другой. Никакого шока разгром в первом матче у нас не вызвал".
На игре портлендцев, конечно же, сказался не только настрой команды, но и тактика противодействия "Лос-Анджелесу", придуманная их тренером Майком Данливи. На сей раз центровой Арвидас Сабонис, который обычно выполняет на площадке функции "свободного художника", намертво "приклеился" к О`Нилу. В итоге он был почти незаметен в нападении, но зато, пусть ценой пяти персональных фолов, сумел сдержать "центра" "Лейкерс". А пока Сабонис занимался черновой работой, два форварда "Портленда" — Уоллес и Скотти Пиппен — солировали в атаке.
На Востоке четвертьфиналы вышли гораздо более неожиданными. "Индиана" опровергла предсказания скептиков, которые полагали, что, как бы здорово не были поставлены в клубе коллективные действия, с ветеранами, играющими в очень медленный баскетбол, до полуфинала не добраться. "Иноходцы" добрались, оставив за бортом play-off молодую "Филадельфию".
"Нью-Йорк" же второй год подряд становится главным сюрпризом НБА. В прошлом сезоне он вышел в финал после того, как лишь благодаря стечению обстоятельств зацепился за место в play-off и был заранее записан в неудачники. А в этот раз в похожей ситуации дошел до полуфинала.
При этом третий год кряду судьба сводит ньюйоркцев в play-off с "Майами хит", и в третий раз флоридцы, имеющие вроде бы все основания — у них и отличный состав, и прекрасные результаты в регулярном первенстве — надеяться на то, что именно они станут чемпионами, сходят с дистанции. Третья серия "Майами"--"Нью-Йорк" получилась такой же драматичной, как и две предыдущие. Правда, обошлось, в отличие от тех двух встреч, без массовых потасовок на площадке.
Но в седьмом, заключительном, матче скандал все-таки был. Когда игроки "Хит" начинали свою последнюю атаку, которой они вполне могли вырвать победу, раздался свисток судьи, остановивший прорыв. Потом защитник "Нью-Йорк никс" Леттрел Спрюэлл признался, что он не просил тайм-аута у арбитра Дика Баветты, вопреки утверждениям рефери. Почему тот свистнул, так и осталось неизвестно. А один из баскетболистов "Майами" Тим Хардуэй воскликнул после матча: "Этот человек — не Дик Баветта, а Ник Баветта! Судья был шестым игроком 'Никс' на площадке".
АЛЕКСЕЙ Ъ-ДОСПЕХОВ