За полторы недели до окончания регулярного чемпионата НХЛ еще очень много неясного. Ни в одной конференции не определились все участники розыгрыша Кубка Стэнли. При этом число претендентов значительно превышает количество оставшихся путевок в play-off.
От каждой конференции — Восточной и Западной — путевки в play-off получают по восемь команд. Борьба за них нешуточная (сейчас, например, возможность попасть в число сильнейших имеют даже те клубы, которые находятся в сводных турнирных таблицах востока и запада на 11-х местах). Ведь участвовать в розыгрыше Кубка Стэнли не только престижно. Основной доход клубы НХЛ получают от продажи билетов, и каждый матч для них — это сотни тысяч долларов прибыли.
На этой неделе фактически лишился шанса получить заветную путевку один из старожилов лиги — "Нью-Йорк рейнджерс". Его могильщиком стал "Детройт ред уингс". Команды встречались два раза подряд, и "Красные крылья" победили с общим счетом 14:2. Небывалый разгром для НХЛ! Реакция владельцев "Рейнджерс" была мгновенной: со своих постов были уволены генеральный менеджер Нейл Смит и тренер Джон Маклер.
Смит считается создателем того "Нью-Йорка", что завоевал в 1994 году Кубок Стэнли. Именно в "Рейнджерс" образца того сезона Сергей Зубов, Алексей Ковалев, Сергей Немчинов и Александр Карповцев первыми из россиян завоевали самый почетный энхаэловский трофей. Правда, потом Смит распродал всю вышеназванную четверку.
Маклер, приведший в сезоне 1989-1990 годов "Эдмонтон" к четвертой победе в Кубке Стэнли, был инициатором практически всех обменов последнего времени. Во всяком случае, Смит утверждает, что в этом вопросе руководствовался рекомендациями тренера. С подачи Маклера были приобретены, например, дорогостоящие форварды Валерий Каменский и Тео Флери. Ни тот, ни другой пока не оправдывают возлагавшихся на них надежд — на двоих они забросили всего 28 шайб. К слову, "Рейнджерс" считается сейчас самой богатой командой. Платежная ведомость клуба — $61 млн.
Если "Рейнджерс" за четыре оставшихся матча не сумеет догнать "Буффало" (разница между ними составляет пять очков), то не попадет в play-off третий раз подряд — такой провальной серии у команды не было с середины 60-х годов.
Не исключено, что кадровые перестановки скоро произойдут также в руководстве "Калгари флеймс" и "Ванкувер кэнакс" — при той игре, которую показывают сейчас эти команды, вряд ли они сумеют пробиться в play-off. Болельщики же и пресса в крупных канадских городах обычно не прощают поражений.
А вот "Буффало сейбрс" и "Питсбург пингвинс", которых еще две недели назад специалисты уже было сбросили со счетов, наоборот, в последних играх прибавили и заметно улучшили свое турнирное положение. "Пингвины", выступая без травмированного Яромира Ягра, вчера сумели обыграть лучшую команду востока "Нью-Джерси дэвилс", где, к слову, тоже недавно произошла смена главного тренера (был уволен Роберт Фторек, а на его место назначен его помощник Ларри Робинсон; Вячеслав Фетисов стал вторым тренером). Решающую шайбу провел Алексей Ковалев. Любопытно, что если "Питсбург" сумеет пробиться в play-off, то его первым соперником будет, скорее всего, именно "Нью-Джерси". Причем год назад "Пингвины" выбили "Дьяволов", считавшихся фаворитами, из розыгрыша Кубка Стэнли.
"Буффало" завоевал два важных очка, победив своего основного конкурента в борьбе за восьмую путевку в play-off "Каролину". Оптимизм хоккейным болельщикам "Буффало" больше всего сейчас внушает уверенная игра Доминика Гашека, с именем которого связаны все успехи команды.
Стоит отметить, что едва ли не самыми внимательными наблюдателями за тем, как сейчас разворачивается борьба за место в розыгрыше Кубка Стэнли, являются наставники ведущих европейских сборных: без легионеров, играющих в НХЛ, рассчитывать на успешное выступление на чемпионате мира трудно. Александру Якушеву, например, очень невыгодно, если тот же "Питсбург" попадет в play-off — ведь за эту команду выступают Алексей Ковалев, Дарюс Каспарайтис и Алексей Морозов, обычно не отказывающиеся сыграть за сборную России. Уж лучше пусть за Кубок Стэнли поборется "Каролина", где наших нет. Еще больше расстраивает нашего тренера уверенная поступь "Оттавы". Бывший капитан этой команды, бастующий Алексей Яшин, уже дал согласие приехать на мировое первенство в Петербург, но надеть форму сборной он сможет только тогда, когда его энхаэловский клуб завершит сезон.
АЛЕКСЕЙ Ъ-ЖУК