Приватизация железных дорог и подвижного состава за рубежом уже давно состоялась, а в некоторых странах (например, во Франции) прошел и обратный процесс — национализации железнодорожного имущества. Спектр владельцев грузовых вагонов в разных странах достаточно широк. Среди государств с развитой железнодорожной сетью, помимо России, только в Китае и Индии грузовыми вагонами распоряжаются государственные компании — Chinese Railways и Indian Railways. Однако в том же Китае, в отличие от России, грузооборот в последние годы резко не снижался, а, наоборот, плавно рос и госкомпания регулярно обновляла парк. А в Японии, например, грузы возит тоже только одна, но частная компания — Japan Freight Railway Co. Дело в том, что Япония — одна из немногих стран, где пассажирские перевозки прибыльнее грузовых, и поэтому на многих японских дорогах они носят подчиненный характер. JFR вынуждена выкупать право пользования железнодорожной инфраструктурой у пассажирских компаний и перевозить грузы, как правило, по ночам.
На Западе грузовые вагоны могут принадлежать разным структурам. В большинстве случаев ими распоряжаются железные дороги (т. е. компании, в чьей собственности находятся железнодорожные пути и соответствующая инфраструктура). Другие владельцы — грузовые транспортные компании, учрежденные зачастую или владельцами железных дорог, или промышленными предприятиями, нуждающимися в регулярном вывозе своей продукции. Помимо этого, активно эксплуатируют вагоны экспедиторские компании (которые во многих случаях занимаются не только железнодорожными, но и смешанными — интермодальными — перевозками). Эти компании берут вагоны в аренду. Число экспедиторских компаний, например, в США превышает 10 тыс.
Отличительной чертой эксплуатации грузовых вагонов в развитых странах является гораздо меньший, чем в России или, скажем, в Китае, средний срок использования вагона. Повышенные требования безопасности соблюдаются беспрекословно, и в большинстве случаев срок эксплуатации как специализированных, так и универсальных вагонов не превышает 15 лет. А некоторые российские вагоны, пережив несколько капремонтов, дотягивают порой до 25 лет.