Создан 22 декабря 1990 года указом Верховного совета РСФСР в качестве самостоятельного учреждения "для государственного управления финансами пенсионного обеспечения". В системе персонифицированного учета фонда в настоящий момент зарегистрировано более 100 млн граждан, в том числе 39,4 млн пенсионеров. Средний размер выплачиваемой фондом пенсии на начало 2010 года — 7119 рублей.
Бюджет фонда, утверждаемый Государственной думой, формируется за счет пенсионных взносов работодателей, доходов от инвестирования средств пенсионных накоплений, добровольных взносов физических лиц и организаций, а также из средств федерального бюджета. Государство выступает гарантом деятельности Пенсионного фонда; в случае нехватки собственных средств, получаемых от страховых взносов, дефицит ПФР покрывается из федерального бюджета. В 2010 году доходы фонда запланированы в размере 4,7 трлн рублей, расходы — 4,4 трлн рублей (профицит — 282 млрд рублей).