Внук сухумского промышленника Иван Кивелиди в начале своей карьеры перепробовал множество занятий. Он работал приемщиком стеклопосуды, таксистом, оператором аттракционов на ВДНХ, директором студии звукозаписи. К 1986 году стал владельцем сети маленьких закусочных. В 1984 году, когда Кивелиди еще принимал бутылки, он подозревался в соучастии в каком-то хозяйственном преступлении, но не был осужден. Брат Кивелиди Григорий Гущин говорит, что ничего об этом не знает. Милиция отказывается разглашать подробности того дела, но корреспонденту Ъ удалось найти фотографию арестанта Кивелиди, сохранившуюся с тех времен.
Начало политической деятельности Кивелиди относится к 1990 году, когда он стал вице-президентом лиги кооперативов и предпринимателей и одновременно гендиректором ВО "Внешэкономкооперация". Затем Кивелиди возглавил внешнеэкономическую ассоциацию "Интерагро", которая контролировала сеть фирм по оптовой торговле импортными продуктами питания. В начале 1991 года был учрежден Росбизнесбанк. Кивелиди даже добился специального постановления о поддержке банка, подписанного председателем Верховного совета России Борисом Ельциным. Поэтому банк быстро прошел этап регистрации и практически сразу же получил валютную лицензию.
В том же 1991 году Кивелиди создал Партию свободного труда, потом всероссийское объединение "Предприниматели за новую Россию". Эти структуры не пользовались влиянием. Все изменилось после того, как Кивелиди стал президентом КСБР, объединив вокруг себя практически всех крупнейших бизнесменов России. Его высказывания стали намного жестче и критичнее. Например: "Если раньше предприниматели не имели возможности совершить акт гражданского неповиновения, то сегодня правительству придется с нами считаться. Это не угроза, но предупреждение, что считаться с нашими интересами необходимо просто ради благих целей самого же правительства". Такая позиция не могла не вызывать раздражения у высокопоставленных чиновников. Тем не менее все опрошенные знакомые Кивелиди начисто отметают политическую подоплеку его убийства. Более того, говорят, что Борис Ельцин периодически интересуется ходом расследования убийства Кивелиди и после это следователей "таскают на ковер".
В последний период жизни у Кивелиди возникли серьезные финансовые затруднения. Некоторые это связывают с убийством в декабре прошлого года около ресторана "Помидор" известного ингушского авторитета Магомедова, который якобы помогал Росбизнесбанку, впрочем, как и другим структурам, возвращать долги. После этого убийства Кивелиди лишился надежной поддержки в криминальном мире.