26 марта в Сан-Паулу (Бразилия) на автодроме Interlagos прошел первый этап чемпионата мира по автогонкам Formula-1 — Brazilian Grand Prix. Первым финишировал чемпион мира прошлого года 26-летний немец Михаэль Шумахер, выступающий за Benetton-Renault, вторым шотландец Дэвид Култхард (Williams-Renault). Однако Международная федерация автоспорта (FIA) дисквалифицировала обоих гонщиков, так как их машины заправлялись горючим, запрещенным к использованию. Победа была присуждена австрийцу Герхарду Бергеру (Ferrari), финишировавшему третьим.
Фаворитами нынешнего, 46-го чемпионата считаются Шумахер и Дэмон Хилл (Williams-Renault) — соответственно чемпион и вице-чемпион прошлого года. Они доказали это еще в квалификационных заездах. Pole-position выиграл Хилл, право стартовать с правого ряда первой линии добился Шумахер. Старт воскресной гонки уверенно выиграл немецкий пилот. Он резко ушел влево и первым вошел в левый же поворот. Хилл преследовал его буквально по пятам. Соперничество было очень похоже на памятную дуэль между этими гонщиками на прошлогоднем Australian Grand Prix в Аделаиде (Австралия) в ноябре прошлого года. Третьим шел Култхард. На четвертом круге Хилл чуть было не обошел Шумахера. Вскоре великую наглость проявил Култхард, предпринявший попытку обойти своего старшего партнера по команде. На 19-м круге Шумахер заехал на pit-stop. Хилл заехал туда же через три круга. После выезда с pit-lane в лидеры вышел англичанин. Он вел гонку до 31-го круга, пока у него не возникли серьезные проблемы с коробкой передач. Не справившись с управлением, он вылетел с трассы. Долгое время после второго заезда в боксы Шумахера лидировал Култхард. Однако тактика Benetton с тремя pit-stop дала свои плоды. Шумахер на свежей резине вновь вышел вперед и выиграл гонку с 8-секундным отрывом от Култхарда. Третий результат показал пилот Ferrari Бергер.
Однако через пять часов после гонки оказалось, что Шумахер и Култхард радовались преждевременно, поливая на подиуме друг друга традиционным шампанским фирмы Moyot. Выяснилось, что еще после субботней квалификации анализ проб горючего, которым заправляли машины Williams и Benetton (обе команды оснащены двигателями Renault), показал, что оно не соответствует стандартам FIA. Тогда обе команды были оштрафованы на $30 000. Анализ горючего после гонки дал те же результаты, и FIA дисквалифицировала обоих пилотов. Победа была присуждена Бергеру, который и получил 10 очков за победу на этапе. Последующие места заняли соответственно финн Мика Хаккинен (McLaren-Peugeot) и партнер Бергера по команде француз Жан Алези. Они получили соответственно 6 и 4 очка. В Кубке конструкторов лидирует Ferrari, набравшая 14 очков, на втором месте McLaren-Mercedes — 9 очков, на третьем Tyrrell-Yamaha — 2 очка.
Президент FIA англичанин Макс Мосли считает, что сознательного нарушения правил со стороны топ-команд не было. "Либо была совершена ошибка при анализе, либо по вине механиков что-то произошло при заправке", — сказал он. Однако если верна вторая версия, то команды, по мнению Мосли, наказаны справедливо.
Benetton и Williams, конечно, не согласились с дисквалификацией своих пилотов. Обе команды объявили о своих намерениях подать апелляцию. Williams в заявлении, опубликованном в понедельник, высказал свою точку зрения на происшедшее. По мнению команды, возможны три варианта: горючее, отправленное в Бразилию, не соответствовало стандартам; оборудование, применявшееся для анализа горючего, было неисправным; оборудование было неправильно использовано. В заявлении команды отмечается, что она согласится с дисквалификацией лишь в первом случае.
Правда, один представитель англо-французской конюшни остался доволен дисквалификацией. Несложно догадаться, что это был Хилл. "У нас с Шумахером одинаковое количество очков, и вся борьба между нами еще впереди", — заявил он. Остается лишь догадываться, понравилось ли это высказывание Култхарду.
ГРАНТ Ъ-КОСЯН