Во время Великой Отечественной войны в районе села Катынь (Смоленская область) были обнаружены могилы польских офицеров, взятых в плен в 1939 году. Гитлеровское командование объявило, что около 4 тыс. поляков было расстреляно под Катынью весной 1940 года органами НКВД СССР. Советские органы после освобождения Смоленской области создали собственную комиссию и обвинили в расстреле германских нацистов. В 1951-1952 годах комиссия конгресса США провела собственное изучение вопроса и возложила всю вину на СССР.
13 апреля 1990 года в официальном заявлении ТАСС СССР впервые признал, что "выявленные архивные материалы в своей совокупности позволяют сделать вывод о непосредственной ответственности за злодеяния в Катынском лесу Берии, Меркулова и их подручных". В том же году Главная военная прокуратура возбудила уголовное дело N 159 по расследованию убийств в Катыни. В 1992 году Борис Ельцин передал Польше новые архивные документы. 21 сентября 2004 года Главная военная прокуратура прекратила дело "в связи со смертью виновных". В марте 2005 года главный военный прокурор Александр Савенков рассказал, что "установлена гибель 1803 человек, личности 22 человек идентифицированы". Вместе с тем Главная военная прокуратура согласилась передавать Польше только 67 незасекреченных томов из 183-томного дела. В ответ сейм Польши призвал Россию признать факт геноцида, а польский Институт национальной памяти начал свое следствие по катынскому делу. Родственники погибших обжаловали в российских судах прекращение дела и потребовали реабилитации расстрелянных, однако иски по обоим вопросам были отклонены.
Причины катынской трагедии до сих пор остаются предметом исторических дискуссий, при этом достоверность многих опубликованных документов остается под вопросом.