225 лет назад, в 1785 году, Екатерина II издала Грамоту на права, вольности и преимущества благородного дворянства и Грамоту на права и выгоды городам Российской империи. Императрица закрепила за дворянами право не служить, а организовывать в своих имениях производства и торговлю, а также наделила их исключительным правом на принадлежащую им землю и природные богатства в ней. Особо были оговорены права и обязанности подавляющего большинства городских жителей — мещан, из которых, поощряя ремесла и торговлю, Екатерина собиралась вырастить сословие вроде немецких бюргеров, средний класс, способный вместе с дворянством стать надежной опорой трону. Однако вскоре мещане превратились едва ли не в самое презираемое в стране сословие, а слово "мещанин" среди образованных людей стало ругательством.
