Предпоследний, пятнадцатый этап автогонок Formula-1 — Japanese Grand Prix, прошедший в воскресенье на трассе Suzuka в Японии, выиграл Дэмон Хилл из команды Williams-Renault. После этой победы англичанин отстает от лидера чемпионата в общем зачете немца Михаэля Шумахера из команды Benetton-Ford всего на очко, что обещает жаркую схватку между ними на последнем этапе королевских гонок, который состоится завтра в Аделаиде (Австралия).
В последнее время часто высказывается мнение о том, что с гибелью бразильского волшебника Айртона Сенны и уходом из спорта профессора Алена Проста королевские гонки потеряли свою былую популярность. События нынешнего сезона достаточно часто ставили под сомнение верность этого утверждения. Еще одно наглядное доказательство его безосновательности было продемонстрировано в Судзуке, где несмотря на проливной дождь посмотреть захватывающее зрелище пришли 130 000 счастливчиков. Как же иначе назвать их, если количество заявок на билеты на воскресную гонку составляло 1,41 млн? И зрители не обманулись в своих ожиданиях. Японский этап стал, пожалуй, самым увлекательным и интересным в нынешнем сезоне. Безусловно, свои коррективы в гонку внес дождь. Лишь половина из 26 стартовавших машин на сврехскользком доехала до финиша. К третьему кругу сошли с дистанции три машины. Тогда на трассу выехала safety-car — машина безопасности, которая "вела гонку" до десятого круга (когда она выезжает на трассу, гонщики не имеют права обгонять ни ее, ни друг друга). Через три круга после того как машина безопасности срулила в боксы, предоставив гонщикам возможность бороться, еще шесть пилотов сошли с трассы. В их числе был и англичанин Мартин Брандл на McLaren-Peugeot. Его болид наехал на одного из маршалов (судей) соревнований. Из-за этого инцидента (а к тому времени гонка продолжалась уже 47 минут) соревнования были остановлены почти на полчаса. Как известно, после гибели Сенны и австрийца Роланда Ратценбергера Международная федерация автоспорта ужесточила меры безопасности, однако уже в который раз становится очевидно, что они недостаточны.
Старт уверенно выиграл Шумахер, завоевавший на квалификационных заездах pole-position. Сразу после того как зажегся зеленый сигнал светофора, он резко подал вправо, и Хилл, также стартовавший с первой линии, остался сзади. Маневр, предпринятый Шумахером, был, пожалуй, не совсем корректным, однако правила Formula-1 его не запрещают. Шумахер и Хилл, активно его преследовавший, уже в начале гонки на солидное расстояние обогнали остальных пилотов, продемонстрировав тем самым, что они наголову сильнее всех, и стало ясно, что намечается дуэль сродни знаменитой "дьявольской" — между Простом и Сенной. После того как на 10-м круге safety-car покинула трассу, Шумахер сумел немного нарастить свое преимущество и на 18-м круге первым заехал в боксы для смены резины и дозаправки. Несмотря на то что механики управились с его болидом всего за 8 сек., в лидеры вышел Хилл. На 36-м круге гонку вновь повел Шумахер. Однако недолго, всего до 40-го круга. Второй заезд солнечного мальчика в боксы стал для него роковым. Хилл вновь вышел в лидеры, на этот раз до конца гонки. Шумахер делал все возможное и даже невозможное. Видно было, что он пошел ва-банк. На сложных поворотах он практически не притормаживал. Ему удалось значительно сократить разрыв — с 14 сек. до трех с небольшим, однако настигнуть англичанина он так и не сумел.
Хилл проехал дистанцию в 293 километра (50 кругов по 5,86 км) за 1 час 55 мин. 53,532 сек. со средней скоростью 151,796 км/час. Это была девятая победа 34-летнего англичанина на Grand Prix (шесть из них он одержал в нынешнем сезоне). Причем впервые в этом году Хилл выиграл у Шумахера в очном споре. Шумахер отстал от него на 3,365 сек. Безусловно, эта победа была достигнута благодаря тому, что Williams ограничился одной дозаправкой. Очевидно, что на мокрой трассе, где износ шин гораздо меньше, Benetton также стоило ограничиться одним заездом в боксы, заправив больше топлива в болид Шумахера.
На пресс-конференции после гонки Шумахер не терял оптимизма. "Важно, что я завершил гонку", — шутил немец, трижды до этого стартовавший, но ни разу не финишировавший на Судзуке. Третий результат показал француз Жан Алези (Ferrari). Практически всю гонку увлекательное соперничество развернулось между ним и Найджелом Мэнселлом. Англичанин упорно пытался достать его, раз за разом предпринимая обгонные маневры. И они почти на самом финише увенчались успехом. Однако, учитывая время пилотов до остановок гонки, третье место занял француз.
После японского этапа лидером в чемпионате пилотов остался Шумахер, набравший 92 очка. Лишь на очко отстает от него Хилл. Впервые за последние восемь лет чемпион мира определится в последней гонке сезона, которая пройдет завтра в Аделаиде. На третьем месте австриец Герхард Бергер — 35 очков, четвертая позиция у финского пилота Микки Хаккинена — 26 очков. В чемпионате конструкторов лидерство вновь перешло к Williams-Renault, на счету которого 108 очков. На втором месте Benetton, отстающий на пять очков, третье место у Ferrari — 64 очка, четвертое — у McLaren — 38 очков. Таким образом, перед последним этапом ясно только одно — бронзовым призером 45-го чемпионата мира стала итальянская команда. Кто же будет первым, вторым и третьим среди гонщиков и кто — победителем Кубка конструкторов, станет известно 13 ноября.
ГРАНТ Ъ-КОСЯН