25 декабря 1991 г. Михаил Горбачев в телевизионном обращении объявил о своей отставке с поста президента СССР. Он выступил с прощальным словом к народу в прямом эфире Центрального телевидения.
С прекращением существования СССР как государственного образования, Михаил Горбачев 25 декабря подписал указ о своей отставке и передаче управления стратегическим ядерным оружием президенту России Борису Ельцину. После заявления Горбачева об отставке в Кремле был спущен красный государственный флаг СССР и поднят флаг РСФСР. После этого первый и последний президент СССР навсегда покинул Кремль.Президентом СССР Михаил Горбачев был избран 15 марта 1990 г. на третьем внеочередном съезде народных депутатов. В июле 1990 г. на 28-м съезде КПСС он был переизбран на посту Генерального секретаря ЦК партии.
Провозглашенный Горбачевым курс на гласность привел, в частности, к принятию в 1990 г. Закона о печати, упразднившего государственную цензуру. Президент СССР вернул из политической ссылки академика Андрея Сахарова. Начался процесс возвращения советского гражданства лишенным его и высланным диссидентам. Была развернута широкая кампания реабилитации жертв политических репрессий.