Его автором был американский инженер Рей Томлисон. Сейчас он затрудняется ответить на вопрос, кто и когда впервые получил его электронное послание. Осенью 1971 г. Томлисон направил первый e-mail всем своим знакомым одновременно. Это был текст выступления президента США Линкольна в Геттисбурге.
В интервью Reuters изобретатель сообщил, что, насколько он помнит, все буквы в сообщении были набраны в верхнем регистре.Сейчас Томлисон занимает должность главного инженера в компании BBN Technologies в Кембридже, штат Массачусетс. Спустя 30 лет после того, как он разработал свою программу ему часто приходится отвечать на вопросы о ней. По его словам, программа состояла из 200 строк и позволяла обмениваться файлами, сопровождая их сообщениями – что и стало основой идеи e-mail.
Первоначально с помощью программы можно было отправить сообщение коллеге на "почтовый ящик", находившийся на компьютере отправителя. Позже Томлисон придумал, как можно общаться с помощью компьютеров, соединенных в сеть. Ему же принадлежит авторство известного всем символа "@" для обозначения адресата.
Конечная программа – стала комбинацией двух предыдущих и позволила посылать сообщения всем пользователям, подключенным к сети ARPA (предшественница Интернета, разработана министерством обороны США). 30 лет назад у ARPA было всего несколько сотен пользователей.
Томлисон отмечает, что потребовались годы, прежде чем программа получила признание у компьютерных разработчиков. Это произошло только в середине 1980-х гг., когда появились персональные компьютеры. Массовое использование электронной почты началось в середине 1990-х гг., когда стал развиваться интернет.
За прошедшие годы Томлисон получил многочисленные электронные послания с выражением благодарности и лишь несколько, которые содержали критические замечания.