Идея создания постоянно действующего судебного органа для рассмотрения дел, которые национальные суды не могут или не хотят рассматривать, возникла в 1990-е годы. Предшественниками Международного уголовного суда (МУС) были такие временные судебные органы, как международные трибуналы по бывшей Югославии и по Руанде.
Статут МУС был подписан 17 июля 1998 года в Риме и получил название "Римский статут". После того как статут был ратифицирован 60 государствами мира, 1 июля 2002 года МУС начал официальную деятельность. Под юрисдикцию МУСа подпадают геноцид, преступления против человечества и военные преступления. При этом суд может рассматривать дела в отношении граждан государств--участников МУСа и государств, признающих юрисдикцию суда, и дела о преступлениях, совершенных на территории этих стран. Если же речь идет о преступлениях, совершенных гражданами стран, не являющихся участниками МУСа и не признающих его юрисдикцию, то дело в отношении них возможно только при наличии соответствующего решения Совета Безопасности ООН.
Штаб-квартира МУСа, как и штаб-квартиры других международных судебных органов, находится в Гааге.
На сегодняшний день статут МУСа ратифицировали 106 государств мира. Среди них нет таких влиятельных государств, как США, Россия, Китай, Индия. В последние недели своего президентства в декабре 2000 года Билл Клинтон поставил свою подпись под Римским статутом, но уже в 2002 году его преемник Джордж Буш эту подпись отозвал, опасаясь преследования американских военнослужащих за преступления, совершенные ими в ходе военных операций за пределами США. Подписанию статута МУСа Россией препятствует то, что ряд его положений противоречит действующей Конституции (например, положение об отсутствии иммунитета для высших должностных лиц, положение о выдаче МУСу собственных граждан).
За годы своей деятельности МУС выдал около полутора десятков ордеров на арест обвиняемых в преступлениях, подпадающих под его юрисдикцию. Все они были совершены в четырех странах Африки: Уганде, Центральноафриканской Республике, Демократической Республике Конго, Судане. Однако пока арестовано только четыре человека (в основном это лидеры незаконных вооруженных формирований), а до суда доведено только дело против Томаса Лубанги, лидера одной из повстанческих группировок в Демократической Республике Конго.
Наиболее громкое дело, к которому имеет отношение МУС,— арест в марте 2006 года бывшего диктатора Либерии Чарльза Тейлора, обвиненного в разжигании гражданской войны в соседней Сьерра-Леоне в 1990-е — начале 2000-х годов. Впрочем, обвинения против Тейлора были выдвинуты не МУСом, а специальным трибуналом ООН по Сьерра-Леоне. МУС только предоставил камеру в своей тюрьме в Гааге и помещение для слушаний. Сейчас Тейлор находится в тюрьме в ожидании суда.