13-й этап чемпионата мира по автогонкам Formula-1 — Portuguese Grand Prix, прошедший 25 сентября в Эшториле (Португалия), выиграл Дэмон Хилл из команды Williams-Renault. Это была третья подряд победа англичанина, в результате чего его отставание в чемпионате пилотов от дисквалифицированного на две гонки немца Михаэля Шумахера из Benetton-Ford сократилось до одного очка.
Трудно согласиться с широко распространенным в формулических кругах мнением о том, что в связи с уходом француза Алена Проста и гибелью бразильца Айртона Сенны — двух признанных асов королевских гонок — Formula-1 потеряла свою былую привлекательность. И хотя соперничество Хилла и Шумахера еще не называют "дьявольской дуэлью", как в свое время окрестили франко-бразильские бои на трассах Formula-1, после португальского этапа положение в чемпионате пилотов настолько обострилось, что наверняка вызовет новый всплеск интереса к королевским гонкам. Правда, на этот раз интрига была создана как бы искусственно — она возникла в результате дисквалификации Шумахера. Однако можно смело предположить, что и в будущем сезоне основная борьба за победу развернется именно между этими двумя гонщиками, выступающими за топ-команды.
Португальский этап, возможно, из-за отсутствия на трассе Шумахера получился очень неинтересным. Хиллу, занявшему в квалификации второе место, старт не удался. В первый поворот он вошел третьим — вслед за обладателем pole-position австрийцем Герхардом Бергером из Ferrari и своим партнером по команде шотландцем Дэвидом Култхардом, показавшим в субботних заездах третий результат. Бергер вел гонку до седьмого круга: у него полетела коробка передач, и он вынужден был сойти с дистанции. Лидерство перешло к Култхарду. На 28-м круге Хилл красиво обошел своего товарища по команде и в дальнейшем не уступал лидерства никому. После гонки Култхард сказал, что не ожидал обгона от Хилла. И добавил, что будь на месте Хилла пилот из любой другой команды, он бы так просто не дал ему обойти себя. Однако в любом случае Култхард рано или поздно получил бы команду от руководства команды пропустить вперед претендующего на победу в чемпионате пилота. Такое уже в нынешнем сезоне случалось.
Хилл проехал дистанцию длиной 309,560 км (71 круг по 4360 м) за 1 час 41 мин. 10,165 сек. Култхард отстал от него на 0,603 сек. Третьим финишировал финн Мика Хаккинен (McLaren-Peugeot). Последующие три места, за которые также начисляются зачетные очки, заняли бразилец Рубенс Баррикелло (Jordan-Hart), голландец Йос Ферстаппен (Benetton-Ford) и партнер Хаккинена по команде австралиец Мартин Брандл.
Хилл не скрывал своего удовлетворения от удачного выступления: "Мои победы на этапах, в которых не принимал участия Шумахер, воспринимались многими как нечто само собой разумеющееся, однако на Grand Prix легких побед не бывает. Я очень рад тому, что смог максимально использовать представившиеся мне возможности".
В общем зачете чемпионата пилотов с 76 очками лидирует Шумахер, дисквалификация которого закончилась. Всего на очко отстает от него Хилл. На третьем месте Бергер — 33 очка. Обострилась также борьба в Кубке конструкторов. Благодаря удачному выступлению обоих своих пилотов вперед вырвался Williams, набравший 89 очков. На два очка отстает от него Benetton. На третьем месте Ferrari — 58 очков.
Три последних этапа нынешнего чемпионата за Williams вместе с Хиллом будет выступать возвращающийся из заокеанской серии Indycars чемпион Formula-1 1992 года англичанин Найджел Мэнселл. Заменит он Култхарда. Правда, после удачных выступлений шотландца на последних этапах его шансы подписать контракт с Williams на следующий сезон (а он не скрывает своего желания остаться в команде) значительно возросли. Однако если Williams предпочтет Мэнселла, Култхард без работы не останется — несколько конюшен уже выразили свое желание видеть его в своих рядах.
27 сентября в Эшториле 10 команд начали подготовку к трем последним Grand Prix нынешнего сезона. Следующий этап чемпионата — European Grand Prix — будет проведен 16 октября в Хересе (Испания), и у команд есть время для совершенствования своих болидов. Первые тест-заезды, в которых лучший результат показал Хилл, а второй — Шумахер, вновь подтвердили, что в трех оставшихся гонках сезона предстоит напряженная борьба.
ГРАНТ Ъ-КОСЯН