Томми Ли Джонс ("Люди в черном", "Старикам тут не место") играет отставного сержанта военной полиции Хэнка Дирфилда, который узнает, что его сын, проходящий службу в Ираке, дезертировал, вернулся в Америку и пропал без вести. Взволнованный отец отправляется на поиски в гарнизон сына в штате Нью-Мексико. Когда попытки разыскать его самостоятельно не приносят результатов, Дирфилд обращается к местному полицейскому детективу Эмили Сандерс (Шарлиз Терон; "Адвокат дьявола", "Эон Флакс"). Вместе они узнают довольно страшную правду не только о пропавшем сыне Дирфилда, но и о нездоровом положении дел в армии и в государстве в целом, а также о том, в каком плачевном состоянии американские солдаты возвращаются из Ирака.
С фильмом "В долине Эла" канадский режиссер Пол Хэггис, в чьем послужном списке значатся, в частности, такие картины, как "Малышка на миллион долларов" и "Казино "Рояль"", вернулся в пространство остросоциального кино, в котором впервые появился в 2004 году с лентой "Столкновение". Вместо расизма XXI века предметом исследования в этот раз стала другая актуальная для сегодняшних Соединенных Штатов проблема — посттравматический стресс, который затмевает в картине Хэггиса все прочие мотивы, включая заговор бюрократов и т. п. Сюжет основан на истории Ричарда Дэвиса, американского солдата, убитого в 2003 году по возвращении из Ирака. Его отец Лани Дэвис, как и герой Джонса, отставной офицер военной полиции, тоже попытался провести собственное расследование исчезновения сына. В интервью американским журналистам он охарактеризовал "В долине Эла" как "сильный и правильный фильм, который многих заставит задуматься"