Впервые в России ответственность за гомосексуализм была введена в Воинском уставе Петра I в 1716 году. Глава "О содомском грехе, о насилии и блуде" предписывала за добровольное мужеложство "жестоко на теле наказать". В 1832 году схожий параграф введен Николаем I в общее уголовное законодательство. Наказание предусматривало лишение всех прав состояния и ссылку в Сибирь на четыре-пять лет. Уголовное уложение 1903 года было более либеральным и предусматривало от трех месяцев до года тюрьмы. Согласно судебной статистике, по обвинению в гомосексуализме в 1874-1904 годах были осуждены 440 мужчин.
После Октябрьской революции в декабре 1917 года все проявления однополой любви были декриминализованы. Уголовные кодексы РСФСР 1922 и 1926 годов специально о мужеложстве не упоминали.
Уголовная ответственность за добровольные половые сношения мужчины с мужчиной была введена на всей территории СССР постановлением Президиума ЦИК от 17 декабря 1933 года. Гомосексуализм был прямо увязан с контрреволюцией и объявлен проявлением "морального разложения буржуазии". 1 апреля 1934 года соответствующая статья была введена в УК РСФСР. Она предусматривала от трех до пяти лет лишения свободы. В кодексе 1960 года ч. 1 ст. 121 предусматривала за добровольное мужеложство лишение свободы на срок до пяти лет. В 1930-1980 годах по этой статье ежегодно осуждалось около 1000 мужчин, но затем их число стало уменьшаться. По данным Минюста, в 1989 году по ст. 121 в России приговорены 538 человек, в 1990-м — 497, в 1991-м — 462, в первом полугодии 1992 года — 227 человек.
29 апреля 1993 года Верховный совет принял закон об отмене наказания за добровольные сексуальные контакты между мужчинами. Решение объяснялось необходимостью вступления в Совет Европы. 3 июня 1993 года соответствующие изменения к Уголовному кодексу вступили в силу.