Кубок Дэвиса
Первый игровой день матча 1/4 финала Кубка Дэвиса Россия--Чехия принес сразу два неожиданных результата: неудачно выступающий в нынешнем сезоне Марат Сафин, проигрывая по сетам 0:2, сумел взять верх на Томашем Бердыхом, а Игорь Андреев неожиданно легко уступил Радеку Штепанеку.
Главная интрига первого игрового дня Кубка Дэвиса заключалась в выборе игрока на первый матч. Главный тренер сборной России Шамиль Тарпищев вновь поразил всех, выставив против первого номера чехов Томаша Бердыха Марата Сафина, у которого в нынешнем сезоне дела идут из рук вон плохо: лишь одна победа при шести поражениях. Однако если вдуматься, выбор у Шамиля Тарпищева был невелик: Николай Давыденко после блистательной победы на турнире серии Masters в Майами прибыл в расположение сборной только в среду и не успел акклиматизироваться. Михаил Южный находится не в лучшем психологическом состоянии, о чем не раз говорили как сам теннисист, так и его тренер Борис Собкин. На тренировках же Марат Сафин выглядел посильнее любителя быстрых покрытий Дмитрия Турсунова. И Шамиль Тарпищев поставил на Марата Сафина и в очередной раз не прогадал с выбором.
Несмотря на то что Томаш Бердых считался явным фаворитом, он отнюдь не потерял бдительности. С самого начала матча он выбрал правильную тактику игры против мощного Сафина: не стал ввязываться в обмен ударами с задней линии, стараясь аккуратно возвращать каждый мяч, играя максимально глубоко. Сафину приходилось самому вести игру. На долгие розыгрыши у российского теннисиста часто не хватало терпения, однако выручала подача, которую Сафин держал весь первый сет. Более того, при счете 4:4 и 5:5 у него были две отличные возможности взять подачу Бердыха (оба раза Сафин вел 40:15), но в решающие моменты чех сыграл чрезвычайно убедительно, не позволив нашему теннисисту сделать брейк. Первый сет так и докатился до тай-брейка. Это был седьмой тай-брейк Сафина в нынешнем сезоне, шесть из которых он проиграл, уступил он и на этот раз. Второй сет выглядел продолжением первого до седьмого гейма, в котором Томашу Бердыху удалось-таки сделать брейк на подаче Марата Сафина. Удержать добытое преимущество для него было делом техники, тем более что разнервничавшийся россиянин сам провалил концовку сета.
Однако в тот момент, когда стало казаться, что Марат Сафин в очередной раз не совладает с нервами (он начал бросать ракетку и спорить с судьями), в матче неожиданно произошел перелом. Томаш Бердых, видимо, почувствовал себя королем ситуации и отказался от приносившей ему успех тактики: он взялся сам вести игру, активно разыгрывая мячи, что тут же сказалось на количестве его невынужденных ошибок. Сафину же обоюдоострая игра подходила как нельзя лучше — он воспрянул духом, почувствовал кураж и уверенно взял два следующих сета — 6:3; 6:2.
Уже в концовке четвертого сета было видно, что Бердых мысленно готовится к решающей пятой партии, ни одну из которых он, кстати, за свою карьеру ни разу не проиграл,— на его счету девять побед в пятисетовых матчах. Решающую партию чех начал очень собранно, и хотя Сафин не только был максимально сконцентрирован, но и явно ее вел, в первых четырех геймах соперникам удавалось держать свою подачу. В пятом же Сафин дожал чеха, сделав своевременный брейк. В игре на своей подаче россиянин прибавлял от сета к сету (к концу встречи на счету Сафина было 29 эйсов и 83% выигранных на первой подаче мячей), так что несмотря на мужественное сопротивление Бердыха, пятый сет он взял уверенно — 6:4. Таким образом, Томаш Бердых впервые проиграл пятисетовый матч, а Марат Сафин впервые отыгрался после двух проигранных сетов.
К сожалению, успех Марата Сафина не сумел развить Игорь Андреев. Главный грунтовый специалист сборной России на удивление легко проиграл свой матч второму номеру чешской команды Радеку Штепанеку, который как раз на земляном покрытии выступает наименее уверенно. Однако именно не характерная для грунта игра Штепанека поставила в тупик российского теннисиста. Чех играл так, как будто выступал на траве: короткие розыгрыши, частые выходы к сетке с отличной игрой с лета. Все это сломало андреевский план на игру. Ему никак не удавалось втянуть Штепанека в свой излюбленный обмен ударами с задней линии с забеганием под мощнейший удар справа. Чешский теннисист же изматывал Андреева, постоянно варьируя свою игру,— Штепанек то укорачивал, то подрезал мяч, то обводил выбежавшего к сетке соперника свечой. Слегка ошалевший от такой игры противника Андреев в каждом из сетов сдавал свои подачи (всего Штепанек сделал четыре брейка, Андреев ни одного), и в результате встреча закончилась убедительной победой Штепанека — 6:3;6:2;6:4.
После первого игрового дня счет в противостоянии России и Чехии стал равным — 1:1. Эта ничья скорее в пользу чешской сборной, так как в субботнем парном матче потенциальная связка Радека Штепанека и Томаша Бердыха выглядит посильнее любой возможной из российских.