The Times
Как стало известно газете The Times, в отношениях между Великобританией и Ираком произошел "катастрофический провал" после того, как Багдад обошел британских военных и позвал американскую бронетанковую бригаду для оказания помощи в недавней наступательной операции против шиитских военизированных формирований в Басре.
Около 550 американских солдат, в том числе из воздушно-десантной дивизии, были направлены из Багдада в Басру для соединения со 150 американскими солдатами, которые уже проходили службу с иракскими военными в этом южном городе.
Министерство обороны придало большое значение тому факту, что британские войска, базирующиеся на территории аэропорта Басры за городом, не были приглашены для участия в первых этапах операции. Британские официальные лица утверждали, что операция в Басре доказала, что иракские войска способны справляться с решением таких задач самостоятельно.
Однако газете The Times удалось узнать, что когда самый главный британский офицер в Басре — бригадный генерал Джулиан Фри, командующий 4-й механизированной бригадой, прилетел в город, чтобы выяснить, что происходит, премьер-министр Ирака Нури Малики, контролировавший операции по захвату опорных пунктов военизированных формирований, отказался с ним встречаться. Бригадный генерал Фри прилетел в Басру с генерал-лейтенантом Ллойдом Остином, командующим американскими и коалиционными силами в Ираке, 27 марта, спустя два дня после начала операции. Премьер-министр Ирака встретился только с американским генералом.
Источник, осведомленный о тех событиях, сообщил, что господин Малики, похоже, имел зуб на британцев. Причиной этого мог стать якобы заключенный в прошлом году между британцами и шиитскими боевиками "договор", по условиям которого боевики обязались не нападать на последний батальон британцев, когда тот покидал Басру, а британцы согласились взамен выпустить из тюрьмы несколько командиров боевиков. По данным The New York Times, Багдад обратился к американцам за помощью после начала операции в Басре. Два старших американских офицера — контр-адмирал Эдвард Уинтерс, прежде служивший в спецназе военно-морских сил США, и генерал-майор Джордж Флинн из морской пехоты, были отправлены в Басру для оказания помощи в проведении операции. Солдаты 82-й воздушно-десантной дивизии были взяты в качестве консультантов по ведению боя, а авиадиспетчеры координировали удары с воздуха.
Райан Крокер, посол США в Багдаде, в интервью The New York Times сообщил, что впервые о планах иракцев в отношении Басры он узнал 21 марта. "У нас сложилось впечатление, что это будет длительная операция, что с помощью постепенного усиления давления военизированные шиитские группировки, поддерживаемые Ираном, будут вытесняться из города,— сказал он.— Но все получилось не так. С нашей стороны ничего не было готово. Приходилось все продумывать".
Один из источников сообщил газете The Times, что американские войска находились в Басре, ели и спали рядом с иракскими военными и "выполняли ту самую работу, которую, как предполагалось, должны делать мы. Это катастрофический провал дипломатии". Источник так описывает момент прибытия американского генерала из Багдада на британскую базу: "Вдруг появилась бронетанковая техника". По данным источника, американцы предоставили "много технического оборудования и вооружений". Как только прибыли американцы и начали обстреливать дома в Басре, ежедневный обстрел британской базы с закрытых огневых позиций прекратился. Источник сообщил, что в эти дни настроение британских солдат на базе было "унылым".
Ходили даже слухи, будто с тех пор, как началась эта операция, господин Малики отказывается говорить с Гордоном Брауном. Однако пресс-секретарь господина Брауна заявил: "Господин Малики говорил с премьер-министром по телефону во время саммита НАТО, который проходил в Бухаресте на прошлой неделе". Неясно, от кого исходила инициатива этого звонка, однако на Даунинг-стрит сообщили, что оба лидера в течение "нескольких дней" пытались поговорить друг с другом, и когда им это наконец удалось, диалог получился "конструктивным".
Источник в министерстве обороны не придает большого значения шагу иракского руководства. "Господин Малики общается с людьми лишь определенного уровня",— заявил он, добавив, что генерал-майор Барни Уайт-Спаннер, британский командующий многонациональной дивизией (Юго-Восток), в то время находился за пределами страны. На более поздних этапах операции британские войска все же приняли в ней участие: истребитель королевских ВВС Tornado GR4 сделал несколько предупредительных выстрелов по контролируемым шиитами районам Басры, и солдаты из двух боевых групп помогали иракским военным, хотя и не в самом городе. Кроме того, артиллерия британской базы обстреливала цели в районах, контролируемых шиитскими боевиками. Однако сейчас британские войска вновь находятся в Басре и несут военную службу вместе с иракскими войсками впервые после выхода из города в сентябре прошлого года. Министерство обороны подтвердило, что 150 британских солдат находятся с иракскими военными в Басре, обучая их использованию новой техники.
Те 150 британских солдат, которые сейчас находятся в Басре, были набраны в основном из 1-го батальона Королевского шотландского полка. Они были объединены в шесть групп специалистов по обучению пользованию новой техникой, куда входят консультанты, отделения защиты наличного состава, оснащенные броневиками Mastiff и Warrior, и медицинская служба.
Присутствие британских войск в Басре стало главной причиной заявления министра обороны Деза Брауна членам палаты общин о том, что запланированное на эту весну сокращение численности военных в Ираке с 4000 до 2500 придется отложить. И американцы, и британцы считают, что операция "Атака рыцарей" была слишком поспешно задумана без должного планирования и консультаций. В результате американским и британским военным в обозримом будущем придется находиться в Басре. А это не входило в планы коалиции, поскольку ответственность за поддержание безопасности на юге страны уже была передана иракцам.