Чемпионат НХЛ
В заключительные шесть дней регулярного чемпионата борьба в НХЛ пойдет не на жизнь, а на смерть. На кону еще много чего ценного. Например, первое место в Восточной конференции и несколько путевок в play-off. Формально вакантными остаются еще десять, фактически их шесть, но это все равно немало.
Развязка этого регулярного первенства будет невероятно интригующей. Ведь в обеих конференциях итоговый состав кубковых восьмерок до сих пор довольно трудно спрогнозировать. И буквально каждый матч — а большинству клубов осталось провести по три — может перевернуть ситуацию с ног на голову.
Итак, Восток, где формально не разыграны еще шесть путевок, а сражаются за них восемь команд. На самом деле, конечно, и тех и других поменьше. Например, уверенно смотреть в будущее, то есть в play-off, может "Нью-Джерси Девилз" с его пятиочковым отрывом от девятого места и матчем в запасе по сравнению с остальными. Вчера примерно в таком же положении (тот же отрыв, правда, без встречи в резерве) оказался "Нью-Йорк Рейнджерс". Великий Яромир Ягр проводил нынешний сезон ни шатко ни валко, но "выстрелил" в нужный момент — голом и победным пасом в овертайме игры с "Питтсбург Пингвинз", закончившейся со счетом 2:1. Наверное, как-нибудь удержится в "зоне play-off" и переживающая кризис "Оттава Сенаторз". Растерять задел в четыре очка на отрезке в три матча затруднительно. Ну а "Буффало Сейбрз" до этой зоны, находящейся в трех очках, видимо, уже не дотянуться.
Но и три реально свободные путевки на четверых претендентов — это ведь неплохой выбор. Особенно учитывая трудности с прогнозированием исхода борьбы.
В центре внимания, разумеется, "Вашингтон Кэпиталз", который имеет шанс, останься он за кубковой чертой, превратиться в базовый клуб сборной России на майском чемпионате мира в Канаде. Насколько он велик, этот шанс, что уже в ближайшее воскресенье Сергей Федоров, Виктор Козлов, Александр Семин и Александр Овечкин, который уже со стопроцентной вероятностью станет лучшим бомбардиром и снайпером чемпионата, освободятся от клубных обязанностей, оценить сложно. На первый взгляд, кажется, что чуть ли не все для вашингтонцев зависело от закончившегося сегодня рано утром по московскому времени матча с "Каролиной Харрикейнз". Именно "Каролина", находящаяся на третьей позиции, благодаря тому что в НХЛ лидеры дивизионов имеют приоритет, является самым близким к "Вашингтону" из клубов внутри восьмерки. До нее всего-то два очка. И, ликвидировав этот дефицит, "Вашингтон" ведь не просто прорвется в play-off, а получит высокий третий "посев".
Но тут надо учесть одно обстоятельство. В НХЛ первым среди дополнительных показателей при равенстве очков стоит количество побед. У "Каролины" их на две больше. То есть обойти ее за счет успеха в очной встрече у вашингтонцев не выйдет. А дальше у двух противников идентичный и представляющийся чрезвычайно легким календарь из игр против аутсайдеров "Тампа-Бэй Лайтнинг" и "Флорида Пантерз" на своем льду. Только "Каролина" будет принимать их на сутки раньше "Вашингтона", но едва ли это имеет принципиальное значение.
Однако есть ведь еще "Бостон Брюинз" и "Филадельфия Флайерз", опережающие "Кэпиталз" на три очка. Вроде бы они выглядят фаворитами в битве за выживание в восьмерке. Но если разобраться, не все с их статусом ясно. Дело в том, что календарь у "Бостона" и особенно у "Филадельфии" тяжелый. Бостонцам в гостях играть против мотивированных "Нью-Джерси" и "Оттавы", а после них дома против "Буффало". Филадельфийцам, вообще, дважды придется встречаться с рвущимся к победе в конференции "Питтсбургом", а в промежутке между этими встречами — с "Нью-Джерси". В принципе не будет ничего экстраординарного, если "Флайерз" расстанется в этих матчах с шестью очками. Но три-то он потеряет наверняка.
Перцу восточным событиям добавляет неясность с первым местом в конференции. "Питтсбург" и Евгений Малкин стали бы "железными" претендентами на него, если бы выиграли у "Рейнджерс". Проигрыш же их задачу предельно осложнил. "Питтсбургу" осталось сыграть два непростых матча с "Филадельфией". "Монреаль Канадиенс", который в двух баллах позади него,— три, и, кажется, куда менее трудных: с "Оттавой", "Буффало" и "Торонто Мейпл Лифс".
На Западе гарантировали себе путевки в play-off четыре клуба — "Детройт Ред Уингз", "Сан-Хосе Шаркс" (у калифорнийцев есть лишь теоретическая возможность достать лучший клуб регулярного чемпионата, но вторую позицию они сохранят), "Миннесота Уайлд" и "Анахайм Дакс". К этому квартету стоит добавить и "Даллас Старс". Помимо четырех аутсайдеров попрощался, надо полагать, с play-off и "Чикаго Блэкхокс", идущий в четырех очках позади замыкающего "кубковую зону" "Ванкувер Кэнакс". Получается пять претендентов на три вакантных места, то есть приблизительно та же ситуация, что и в Восточной конференции.
Причем, ни "Колорадо Эвеланш" (отрыв в три очка от девятого места, занимаемого "Нэшвилл Предаторз"), ни "Калгари Флэймз" (два очка) от волнений не избавлены. Денверцы сыграли на матч больше, чем соседи по таблице, а в двух финишных встречах у них сверхмотивированные противники — "Ванкувер" и "Миннесота". У "Калгари" вообще жестокое расписание решающего отрезка: его ждут три подряд матча в гостях с бьющимися за play-off клубами — "Эдмонтон Ойлерз", "Миннесотой" и "Ванкувером". У "Кэнакс" тоже три настроенных умереть, но не отдать очки противника, зато и "Колорадо", и "Эдмонтон", и "Калгари" ванкуверцы принимают на своей площадке. "Ойлерз" подотстал: два очка от "Ванкувера" и два матча в командном календаре, но оба с непосредственными конкурентами, "Калгари" и "Ванкувером". И четыре очка, отобранные у них, в play-off "Эдмонтон" вывести в состоянии.
А "теневым" фаворитом следует считать "Нэшвилл". До "Ванкувера" рукой подать — один балл. А в финишном створе ему надо проскочить не попавших в розыгрыш Кубка Стэнли соперников — "Сент-Луис Блюз" (с ним "Нэшвилл" сыграет дважды) и "Чикаго", который к заключительному уикенду тоже уже не будет на участие в нем претендовать.