Чемпионат России по хоккею
После 52-го тура лишь "Сибирь" и "Торпедо" потеряли турнирную мотивацию, сильно отстав от остальных команд как по игре, так и по очкам. К гонке за третье место в регулярном чемпионате добавился "Химик", разгромивший "Витязь" — 9:5. СКА дома неожиданно переиграл "Ак барс", а магнитогорский "Металлург" прогнозируемо обыграл ЦСКА.
Самая принципиальная борьба в регулярном чемпионате России за пять туров до его окончания идет за третье место, дающее право на лишний домашний матч вплоть до полуфинала play-off. Для российских команд такое преимущество дорого стоит — в серии до трех побед дополнительная игра дома зачастую является решающим фактором.
После матчей 52-го тура в борьбу за третью строчку в таблице помимо СКА, "Ак барса", "Локомотива" и ЦСКА вмешался еще и "Химик", разгромивший "Витязь" 9:5, а до этого всухую переигравший лидера "Салавата Юлаева" 2:0. С приходом на пост главного тренера Федора Канарейкина подмосковный клуб, буксовавший в начале сезона, уже успел обыграть чуть ли не всех лидеров чемпионата, а задача на сезон (полуфинал play-off) уже не кажется невыполнимой, особенно если по итогам "регулярки" "Химику" удастся взобраться на третье место.
Очень важную для себя победу одержал СКА, обыгравший дома "Ак барс". Перед матчем на победу петербургского клуба мало кто ставил: СКА скатился с твердого второго места на шестую строчку в таблице, команду замучили травмы, да и игра петербуржцев поблекла. "Ак барс" же в концовке регулярного чемпионата выглядит здорово и по праву считается одним из главных фаворитов всего чемпионата. Тем удивительнее оказалась победа СКА с минимальным счетом — шайба на счету капитана команды Максима Сушинского, быстро восстановившегося после травмы плеча. После этой победы СКА разом перепрыгнул с шестого места на третье (впрочем, ЦСКА и "Локомотив" петербуржцы опережают лишь по дополнительным показателям).
"Локомотив", занимавший перед туром как раз третье место, проиграл на выезде "Амуру", который и после этой победы остался на 18-м месте, правда, теперь он всего в трех очках от заветной зоны play-off. Хозяева на равных бились с ярославцами на протяжении всего матча и в третьем периоде забросили две безответные шайбы. Это поражение может дорого обойтись подопечным Кари Хейккиля, ведь следующий соперник у ярославцев — "Магнитка", в матче с которой уже нельзя терять очки, иначе есть риск отпустить конкурентов в борьбе за третью строчку.
Осечкой "Локо" мог бы воспользоваться ЦСКА, но армейский клуб проиграл на выезде "Магнитке" 2:3. Магнитогорск — несчастливый для московских армейцев город: здесь они не могут выиграть с 2000 года. На протяжении всей встречи гостям приходилось догонять хозяев. Счет в мачте открыл Виталий Атюшов, однако за 20 секунд до конца первого периода ЦСКА отыгрался благодаря шайбе Евгения Артюхина. Второй период в точности повторил сценарий первого: сначала забил уралец Евгений Гладских, а на последней минуте периода счет сравнял все тот же Артюхин. Однако третью двадцатиминутку "Магнитка" провела на порядок сильнее ЦСКА и заслуженно забила решающий гол — Денис Платонов, забытый обороной ЦСКА на дальней штанге, без помех поразил ворота Томаса Лоусона. Однако армейцам, играющим уже в следующем туре дома со СКА, представится замечательная возможность одним матчем убить сразу двух зайцев — получить заветные три очка, а также сбросить с третьей позиции одного из конкурентов.
За восьмую строчку в таблице (последняя, которая дает преимущество своей площадки в первом раунде play-off) борются даже больше клубов, чем за третью — шесть ("Динамо", "Авангард", "Лада" ХК МВД, "Спартак" и "Трактор"). Возможно, ключевых для себя побед в прошедшем туре добились "Спартак", в упорной борьбе обыгравший "Аванград", и "Трактор", с трудом взявший верх над "Ладой".
Спартаковцы вообще в последних матчах сильно прибавили в организации игры. Под руководством Милоша Ржиги команда стала лучше защищаться, что в итоге вылилось в рекордную для нее в этом сезоне четырехматчевую победную серию, по ходу которой была разгромлена "Северсталь" и обыграны прямые конкуренты — ХК МВД и "Авангард". Это позволило "Спартаку" сделать резкий скачок от клуба, рассчитывающего зацепиться за зону play-off, до команды, реально претендующей на восьмое место.
Динамовцы матчем с "Салаватом Юлаевым" заканчивали тяжелейшую серию из игр с лидерами, в которой бело-голубые показали как неплохой результат (пять очков), так и саму игру. Начало матча с уфимцами у динамовцев не сложилось — к 27-й минуте москвичи горели 0:3. Однако "Динамо" смогло перевернуть ход встречи с помощью типичного для НХЛ приема — драки (их в матче было две), и бело-голубые практически догнали "Салават Юлаев" — 3:2 в пользу уфимцев.
В итоге после игр 52-го тура разрыв между идущим восьмым "Авангардом" и замыкающим группу преследователей "Трактором" составляет всего пять очков.
За последние два места, дающие право сыграть в play-off, спорят новокузнецкий "Металлург", "Северсталь", "Нефтехимик", "Витязь" и "Амур". Команды разделяет всего четыре очка. Важнейшей игрой прошедшего тура в этой группе стал матч в Новокузнецке между "Металлургом" и "Северсталью". "Кузня", до игры отстававшая от соперника на три очка, в случае поражения рисковала выбыть из гонки за play-off. Однако хозяева еще в первом периоде сломили сопротивление "Северстали" — 3:0. В оставшееся время задача для хоккеистов "Металлурга" сводилась к тому, чтобы не разбазарить добытое преимущество, с чем хозяева (хоть и не без проблем) справились — 5:3.
С выездного разгрома "Сибири" — 5:0 — стартовал новый главный тренер "Нефтехимика" Владимир Крикунов, в декабре прошлого года уволенный из "Динамо". Команда из Нижнекамска до этой игры опустилась в зону вылета, однако после победы над "Сибирью" вернулась на 16-е место, которое дает право сыграть в play-off.