Bank of England не самый старый центральный банк в мире. Шведский Reichsbank на 26 лет старше. Но Bank of England наверняка самый знаменитый, хотя слава его вся в прошлом. Британцы называют его Старой леди и относятся соответственно — поддакивают, но толком не слушают, признают за ней ее важную роль в нынешней жизни, но тайком беседуют о наследстве. А сама Старая леди с течением лет утратила независимость (национализирована в 1946 году), а в последнее время, кажется, и вовсе пустила дело на самотек.
Создан был банк группой оппортунистически настроенных британских купцов для важной и благородной цели — войны с Францией. Всего за 11 дней было собрано 1,2 млн фунтов стерлингов (что это за сумма в нынешних деньгах, можно понять, глянув на приведенный график инфляции). А в конце июля 1694 года появилась королевская хартия, зафиксировавшая принципы управления и функционирования Bank of England.
После войны появился конкурент, Land Bank. Но тут сыграли свою роль тесные взаимоотношения банка-победителя и правительства, и именно Bank of England — после небольших и практически бескровных интриг — стал отвечать за билеты казначейства, деньги, проще говоря. На протяжении следующих двухсот лет влияние и мощь банка постепенно росли, укрепляясь с каждой новой войной, и к началу Первой мировой достигли немыслимых высот. Фунт стерлингов, имевший золотой эквивалент, стал главной мировой валютой (следы этого видны и сейчас — по сю пору, как правило, не доллары считают в фунтах, а фунты в долларах), а Bank of England, выпускавший эти самые фунты, руководил через них львиной долей мировой торговли.
В 1914 году правительство Англии гарантировало все обязательства банка, выданные им до начала войны, и именно с этого момента, как считают историки, Старая леди стала постепенно сдавать. Не последнюю роль в этом, естественно, сыграли и военные действия, впервые послужившие к ослаблению Bank of England. Потом была Великая депрессия, больно ударившая по банку — в 1931 году золотой стандарт перестал существовать. Потом — Вторая мировая война, окончание которой практически совпало с национализацией банка.
События самого последнего времени заставили британских финансистов и экспертов вновь поднять однажды (в 1920-е годы) уже подробно рассматривавшийся вопрос — о необходимости существования центрального банка как такового. Дело, возможно, не столько в том, что английская валюта с позором вылетела из европейской валютной системы, сколько в том, что центральные банки оказались неспособны противостоять натиску рынка — взять хотя бы случай с резким, неостановимым ростом курса иены. И аналитики все чаще вспоминают Фридриха Хайека, который полагал правильным дать возможность всем банкам выпускать собственные деньги — лучшие из валют выживут и уж точно будут реальным платежным средством. Пока, правда, дальше разговоров дело не идет: нынешний Bank of England — послушный инструмент в руках парламента; вряд ли законодатели поступятся такой властью.
КЕННЕТ Ъ-КЛАРК