Модильяни родился в июле 1884 г. в Ливорно в многодетной еврейской семье. С 1906 жил в Париже, входил в круг поэтов и художников, группировавшихся вокруг Аполлинера. Короткое время занимался скульптурой под руководством Бранкузи, затем — только живописью, исключительно портретной. Особый жанр представляют его беглые наброски, выполненные часто на случайных обрывках бумаги — любым попавшимся под руку материалом.
Пока Модильяни был жив, его холстов практически не покупали; с одной стороны, он не напоминал художников школы импрессионизма, которую буржуа уже принимали охотно, с другой — был в стороне от радикальных авангардных направлений. Не способствовало его популярности и то, что образ жизни, который он вел, был не показательно, а подлинно богемным — Модильяни был совершенно не способен поддерживать деловые связи в художественном мире. Практически единственным человеком, выставлявшим Модильяни при жизни, был Леопольд Зборовски, поэт и неудачливый галерист. В 1919 г. Модильяни впервые узнал успех — на Лондонской выставке французского искусства его работа была замечена и даже продана дороже других. Воспользоваться признанием ему не пришлось: в январе 1920 г. он умер от туберкулезного менингита. Похороны Модильяни стали событием в Париже — похоронная процессия протянулась через весь Монмартр и помешала движению транспорта. Одним из автомобилей, застрявших в пробке, был лимузин Пикассо.