В 1869 году семья немецких предпринимателей Лейтцев (Leitz) основала компанию Ernst Leitz GmbH, которая поначалу специализировалась на производстве высококачественных оптических приборов (прежде всего — микроскопов).
Мировую славу Ernst Leitz GmbH принесло производство портативных фотоаппаратов, принцип действия которых был изобретен еще в 1905 году инженером Оскаром Барнаком (Oskar Barnack). В них вместо фотопластин использовалась пленка. Эти камеры, выпускавшиеся компанией под торговой маркой Leica, в свое время произвели настоящую революцию не только в журналистике, но и в повседневной жизни — фотоаппарат перестал быть громоздким и сложным инструментом, работа с которым доступна лишь профессионалу.
В годы, предшествовавшие Второй мировой войне, Leica была одной из самых знаменитых товарных марок в мире. Это название стало нарицательным для целого семейства фотоаппаратов, выпускавшихся различными компаниями.