После субботнего, предпоследнего тура отборочного цикла стали известны уже 12 из 16 участников чемпионата Европы 2008 года. К хозяевам — австрийцам и швейцарцам, а также гарантировавшим себе путевки еще в октябре немцам, чехам, грекам и румынам присоединились сборные Хорватии, Франции, Италии, Голландии, Испании и Польши.
Группа E. Итог матча македонцев с хорватами, закончившегося поражением лидеров группы 0:2, следовало бы признать сенсационным, если бы не одно обстоятельство. Начинался он на час позже израильского. И на второй тайм хорватские футболисты выходили, уже зная, что Израиль одолел Россию, а следовательно, они, вне зависимости от того, как проведут оставшуюся половину игры с Македонией и целую игру в среду в Лондоне, ниже второго места не опустятся.
Шанс потеснить с него англичан у сборной России будет только в том случае, если Хорватия сумеет одолеть англичан. В случае лондонской ничьей россияне смогут, обыграв Андорру, лишь сравняться по очкам с английской командой. Но этого для квалификации будет недостаточно, поскольку в личных встречах (победа 3:0 в Лондоне и поражение 1:2 в Москве) преимущество на стороне конкурента. Откровенно говоря, хорватская игра во втором тайме в Скопье оснований всерьез надеяться на то, что Англию лишат трех очков, не дает никаких.
Группа A. В отличие от Гуса Хиддинка, другой авторитетный голландский тренер, решивший в прошлом году поработать в Восточной Европе, в Австрию и Швейцарию уже точно едет. Поляки Лео Бенхаккера довольно уверенно справились со своей задачей, выполнение которой облегчила крайне нестабильная игра преследователей, и после победы над Бельгией — 2:0 — забронировали за собой как минимум второе место. Оба гола, принесших Польше, между прочим, первое в ее истории участие в финальном турнире континентального чемпионата, забил Эббе Смолярек. Перед перерывом он подкараулил неудачный пас назад защитника Яна Фертонгена, а через пять минут после него — ошибку вратаря Стейна Стейнена, не удержавшего мяч в руках.
Интрига в борьбе за второе место в этой группе сохранилась чудом. Азербайджанская сборная была близка к тому, чтобы по крайней мере не проиграть финнам в Хельсинки. За десять с небольшим минут до конца она вела 1:0, но все же не устояла, пропустив два гола.
Если бы финны не выиграли, то из борьбы за путевку они были бы исключены и отправились в среду в Лиссабон, не имея никакой турнирной мотивации. А так в заключительном туре она будет сразу у трех сборных — Португалии, Финляндии и Сербии, которой после него еще играть перенесенный на 24 ноября из-за сильнейшего снегопада в Белграде матч с Казахстаном. Проще всего, конечно, португальцам. Они опережают сербов с финнами на три потерянных очка и могут позволить себе даже домашнюю ничью с финской командой. Финляндии и Сербии, чтобы попасть на чемпионат Европы, нужно обязательно выигрывать. Если это удастся финнам, а поляки по какой-то причине упрутся с сербами и не дадут им победить, то в Австрию и Швейцарию отправятся северяне, в первой встрече с португальцами сыгравшие вничью 1:1. Если Сербия выиграет у Польши, а затем — у Казахстана, то у трех команд станет поровну очков. В их микротурнире лидером с девятью очками — против пяти у финнов и трех у португальцев — будут сербы.
Группа B. Финал борьбы за путевки на чемпионат Европы в этой группе получился скандальным. Главный тренер шотландцев Алекс Маклиш после матча в Глазго с Италией заявил, что судья Мануэль Мехуто Гонсалес "обокрал" его команду, проигравшую 1:2. Особенное негодование Маклиша вызвали два эпизода. В первом, на 16-й минуте, мяч после удара Ли Маккаллоча попал в штрафной в руку Джанлуке Дзамбротте, однако Гонсалес не назначил пенальти. Второй, уже в компенсированное время, лишил Шотландию даже призрачных надежд на чемпионат Европы. Победа гарантированно выводила ее туда и отцепляла от первенства либо чемпионов мира, либо вице-чемпионов — французов. Ничья оставляла хоть какие-то шансы: в последнем туре (сами шотландцы его пропускают) надо было болеть за победы либо Фарер над Италией, либо Украины над Францией.
В том роковом эпизоде игрок шотландцев Алан Хаттон боролся с Джорджо Кьеллини у углового флажка. Казалось, что жестче в этом единоборстве проявил себя итальянец. Но штрафной был назначен в шотландскую сторону. Андреа Пирло навесил, Кристиан Пануччи ударил головой — и мяч влетел в сетку над вратарем Крейгом Гордоном. Италия и Франция вздохнули с облегчением. А Алекс Маклиш говорил, что смотрел телевизионные повторы и не понимал, как можно было назначать тот штрафной: "И вообще, флагом в нашу сторону махали почти во всех ситуациях из разряда 50 на 50. Чтобы выиграть при таком судействе, надо показывать выдающийся футбол. Мы же сыграли просто очень хорошо".
Шотландцы и в самом деле играли в субботу неплохо. Но винить в неудаче должны не только арбитра, но и самих себя. Во всяком случае, за допущенный уже на второй минуте оборонительный ляп. Защита хозяев не среагировала на простенькую комбинацию с вводом мяча из аута, после которой Лука Тони открыл счет. Шотландцы в середине второго тайма его сравняли, но исправление собственной оплошности отняло у них слишком много сил. По крайней мере, ничью Италия заработала честно, а она, повторим, для Шотландии была фактически равносильна проигрышу.
Группа C. Все, видимо, стало ясно в субботу и в этой группе. Норвежцам фактически хватало и ничьей в домашнем матче с конкурентом Турцией (одну путевку еще месяц назад зарезервировали греки). У них оставалась встреча с Мальтой, и вряд ли отстававшим на два очка туркам следовало бы рассчитывать на то, что аутсайдер не уступит скандинавам. А спустя менее четверти часа после начала игры ситуация стала для гостей совсем скверной. Центральный защитник "Зенита" Эрик Хаген исполнил удивительный для человека его внушительной комплекции удар "ножницами" — и норвежцы повели. Вскоре они чудом не отличились во второй раз: если бы Мехмет Аурелиу не вынес мяч с "ленточки" после ошибки голкипера Волкана Демиреля, не просчитавшего траекторию углового, превосходство хозяев стало бы совсем солидным.
Но турки не пропустили, а потом потихоньку пришли в себя. И Эмре, пальнув метров с 25, равновесие к перерыву восстановил.
Во втором тайме норвежцы могли вновь выйти вперед, однако Джон Карью запорол выход один на один. А за маленькой трагедией последовала большая. Турецкий форвард Нихат принял мяч на грудь, рванул мимо защитника Бредара Хангеланда и с линии штрафной пробил голкипера Хокана Опдаля. Счет 2:1 сохранился до финального свистка. Турция опередила в таблице норвежцев на очко, и домашняя победа в среду над Боснией отправит ее на чемпионат Европы.
Группа D. Поскольку Германия с Чехией (они выиграли соответственно у Кипра 4:0 и Словакии 3:1) давно завоевали путевки, играют они в финишной части цикла исключительно удовольствия ради.
Группа F. Сборная Испании забронировала одну из путевок от этой группы, проведя лучший свой матч в отборочном цикле. Испанцам в Мадриде удалось сразу же лишить шведов мяча и еще в первом тайме забить им два гола, ответить на которые хотя бы одним возможностей у гостей почти не было. Во втором хозяева довели счет до крупного — 3:0.
Североирландцы смогли выиграть у Дании — 2:1 — благодаря голу Дэвида Хили, за десять минут до конца перебросившего вратаря Томаса Серенсена. Для Хили это было приятное событие. Гол стал его 13-м в цикле. И это новый рекорд европейских циклов. Прежний — 12, установленный в 1995 году, принадлежал знаменитому хорвату Давору Шукеру.
Для команды же Дэвида Хили, судя по всему, эта победа не имела никакого значения. Шведы в зоне досягаемости — в трех очках впереди. Однако обойти ее Северная Ирландии сможет, только если сама в среду обыграет Испанию в гостях, а Швеция уступит латвийцам дома. Развязка из области фантастики.
Группа G. Голландцы прошли на чемпионат Европы вместе с румынами, выиграв 1:0 у Люксембурга. Гол Данни Куверманса, забитый перед перерывом, так и остался единственным. А люксембуржцы в концовке имели два великолепных момента, чтобы 0:1 превратить в 1:1. Правда, для Голландии пропущенный гол не стал бы фатальным, поскольку в резерве все равно имелся матч в Белоруссии. Просто чтобы не пропустить вперед болгар, пришлось бы напрягаться еще и там.