В воскресенье экипаж шаттла Endeavour провел исследование пробоины в обшивке, полученные при взлете. Стало известно, что повреждены две термоизоляционные панели на всю глубину. Это означает, что посадка Endeavour с такими повреждениями может привести к разрушению шаттла, и экипажу придется ремонтировать корабль на орбите. Поврежденная зона находится в труднодоступном месте, и ее ремонт будет сопряжен со значительными трудностями для экипажа.
Как показали результаты лазерного обследования, пробоина длиной 9 см и глубиной 2,5 см затрагивает всю толщину термоизоляционных панелей шаттла. Таким образом, во время приземления под угрозой разрушения оказывается непосредственно корпус челнока. Это может привести к разрушению Endeavour после вхождения в плотные слои атмосферы. Подобные повреждения стали причиной гибели в 2003 году шаттла Columbia. Тогда осколком теплоизоляции повредило обшивку крыла шаттла. При приземлении поврежденное крыло начало разрушаться, загорелось, после чего челнок с семью членами экипажа взорвался в 100 километрах над Землей.
В NASA уже сообщили, что эксперты будут выяснять, сможет ли поврежденная область выдержать температурные нагрузки возникающие при приземлении летательного аппарата. После этого будет принято решение о возможности устранения пробоины силами экипажа в открытом космосе.
Во время старта шаттла 9 августа от него отделились девять фрагментов обшивки. Два из них столкнулись с челноком. Первоначально предполагалось, что серьезных повреждений шаттлу причинено не было, но в воскресенье обследование обшивки показало наличие трещины.
Напомним, что за пять лет с последнего запуска Endeavour подвергся серьезной модернизации. Была доработана главная двигательная установка шаттла, на нем установлена новая система навигации, синхронизованная со спутниковой системой GPS. Теперь шаттл может пополнять запасы электроэнергии за счет МКС после стыковки. Это позволяет продлить срок пребывания шаттла на орбите