Джордж Истман родился 12 июля 1854 года в деревне Уотервиль, что в 20 милях к юго-западу от Ютики (штат Нью-Йорк). Он был младшим из трех детей Марии Килбоурн и Джорджа Вашингтона Истмана. Когда Джорджу было пять лет, его отец продал хозяйство, и семья переехала в Рочестер. Последовавшая затем смерть отца поставила семью в тяжелое положение. Джордж бросил школу и начал работать. Его недельное жалование в страховой компании составляло $3.
В 24 года Истман собрался на отдых в Санто-Доминго и купил себе фотоаппарат. Он был размером с микроволновую печь, к нему прилагалась палатка для выдержки пленки, ванночки для эмульсий, держатель листов и т. д. Истман вспоминал, что "только лошадь была в силах донести всю эту экипировку". В Санто-Доминго Истман тогда так и не попал. Но фотографией увлекся. Собственные неудобства заставляли его мечтать о максимальном упрощении громоздкого и сложного процесса.
В английских журналах Истман прочел, что некоторые фотографы делают собственную эмульсию из желатина. Обработанные в эмульсии стеклянные пластины (ныне их функцию выполняет фотопленка) оставались чувствительными после высыхания и могли быть использованы для "печати" и в другое время. Используя эти данные, Истман принялся за работу над приготовлением собственной желатиновой эмульсии. Новая формула была найдена после трех лет порой утомительных экспериментов. К 1880 году Истман изобрел и запатентовал так называемую "сухую пластину", а также создал машину для массового производства таких пластин.
Истман беспредельно верил в рекламу. Реклама, в свою очередь, работала на него. Истман сам придумал слоган "Вам нужно только нажать на кнопку, все остальное мы сделаем за Вас". Этот лозунг и по сей день точно выражает суть того, что компания предлагает клиентам. Слово "кодак" Истман взял буквально "с потолка". "Я сам изобрел это слово. Буква 'к' — моя любимая буква алфавита... Мне пришлось проделать множество комбинаций, чтобы слово начиналось и заканчивалось на 'к'". Для оформления марки Истман выбрал желтый цвет, ставший с тех пор символом качества продукции Kodak.
Истман, зарекомендовавший себя как пионер в социальной политике и большой филантроп, был чрезвычайно скромен. Человек, перевернувший мир фотографии, сам фотографировался крайне редко. Зато он мог спокойно прогуливаться по улице. Его не узнавали. После его кончины в 1932 году THE NEW YORK TIMES написала: "Истман был громадной величиной в области образования современного мира. Что же он получил взамен своей щедрости? Вдохновляющую музыку, качественное образование, поддержку науке... Он содействовал укреплению здоровья людей и сокращению числа болезней, помогал беднякам и, превратив свой родной город в центр культуры, прославил свою страну в глазах мирового сообщества".