Ледовые провалы двадцатилетия
Первыми, кто стал жертвой проклятия, висящего два десятка лет над хозяевами чемпионатов, были шведы. В 1987 году в Австрии им удалось — спустя 25 лет после предыдущего успеха — выиграть чемпионат мира. Но то, австрийское, золото было для сборной Швеции "незапланированным". Успех планировался через два года — на следующем, домашнем первенстве. Ради него в Стокгольме возвели самый современный по тем временам дворец — Globen Arena, рассчитанный на 14 тыс. зрителей. А в сборную приехали почти все сильнейшие шведские легионеры из NHL, которых на большинстве чемпионатов она недосчитывалась. Но все усилия пошли прахом. Рекорд по посещаемости чемпионатов — а на Globen Arena побывало в общей сложности 390 тыс. зрителей — стал единственным шведским достижением на первенстве. Сборная же, укомплектованная звездами вроде Кента Нильссона, Андерса Эльдебринка и Фредрика Олауссона, в финальном раунде потерпела поражения от всех трех конкурентов — Канады, Чехословакии и вернувшей себе чемпионский титул советской команды.
В 1997 году шведский опыт конца предыдущего десятилетия переняли финны. Ситуация была похожая. В 1995 году сборная Финляндии впервые в своей истории завоевала звание чемпиона мира, и вообще стало очевидно, что финский хоккей переживает грандиозный подъем. Разумеется, на домашнем первенстве, под который хозяева собрали практически сильнейший состав (не хватало разве что снайпера Теему Селянне), от них ждали только золота. А состояться триумф должен был на залитом внутри чуда современной архитектуры — вмещавшей более 13 тыс. человек Hartwall Arena (она еще долго оставалась европейским эталоном спортивного дворца) — льду. Вместо триумфа случился конфуз. Из оказавшихся на пути сильных противников финны победили лишь сборную России, проиграв Чехии, Канаде и Швеции, и заняли пятое место.
Фиаско сборной России произошло в 2000 году и по громкости даже превзошло шведское и финское. В первом отвечающем стандартам новой эпохи российском крытом спортсооружении — петербургском Ледовом дворце на 15 тыс. мест (его строительство обошлось, по официальным данным, в $60 млн, по неофициальным — еще дороже) — выступало большинство отечественных суперзвезд из NHL, полтора десятка ярчайших хоккеистов. Но для Павла Буре, Алексея Яшина, Валерия Каменского, Максима Афиногенова, Сергея Гончара, Алексея Жамнова, Виктора Козлова, Алексея Житника это первенство стало едва ли не главным позором в карьере, а наставник той команды Александр Якушев после него больше не работал на высоком уровне. Российская Dream Team, оперативно переименованная болельщиками в "Дрын-тим", одержала лишь две победы — над слабой Францией и над Швецией, в заключительном для нее и уже ничего не решавшем матче на втором этапе. До него россияне успели проиграть США, Швейцарии, Латвии и Белоруссии и потерять шансы на попадание в четвертьфинал.
Чехи свою домашнюю катастрофу пережили в 2004 году. Они — с Яромиром Ягром, Томашем Вокоуном, Романом Хамрликом, Иржи Шлегром, Мартином Гавлатом, Мартином Стракой, Вацлавом Проспалом, Мартином Ручински, Давидом Выборны в составе — были безусловными фаворитами чемпионата, главные матчи которого проходили на только что сданной в эксплуатацию 16-тысячной Sazka Arena. Перед play-off ничто не предвещало беды. Чехи заняли первое место в своей группе по итогам второго этапа и в четвертьфинале вышли на самого, казалось, выгодного соперника — сборную США. Кто бы мог подумать, что миниатюрный вратарь Тай Конклин в этой встрече будет ловить невероятной сложности шайбы, что американцы, проявив какой-то фантастический характер, отыграются с 0:2 и что в серии буллитов решающий гол забьет не кто-то из чешских талантов, а включенный в команду США в последний момент малоизвестный защитник Энди Роуч.