NBA
Победитель регулярного чемпионата NBA стал известен за неделю до его окончания. Победа над "Лос-Анджелес Клипперс" гарантировала "Даллас Маверикс" преимущество своей площадки на всех стадиях play-off.
Главный тренер "Далласа" Эвери Джонсон в понедельник вечером мог бы заменить на эстраде любого комика. Шутки после калифорнийской победы ему удавались. Журналисты спрашивали Эвери Джонсона, как он настраивал Дирка Новицки и Джерри Стэкхауса, великолепно сыгравших в этой встрече: благодаря им, собственно, и состоялся перелом во второй половине. "А я им сказал, что если увижу обоих на борту нашего самолета, улетающего в Миннесоту, то оштрафую",— смеялся тренер.
Пресса понимающе смеялась в ответ. Все уже были в курсе, что Эвери Джонсон заранее пообещал своим лидерам избавить их от поездки на следующий выездной матч против "Миннесота Тимбервулвз" в том случае, если они выиграют в Лос-Анджелесе и обеспечат "Далласу" первое место в регулярном чемпионате. Лидеры ради пары лишних дней отдыха постарались вовсю.
Хотя, конечно, то, что его займет именно "Маверикс", стало ясно гораздо раньше, чем в понедельник. Ясно это стало чуть меньше месяца назад, когда клуб из Техаса продлил феноменальную беспроигрышную серию до 17 матчей и не просто взобрался на верхнюю строчку в таблице, успел создать довольно солидный отрыв от преследователей, а еще и убедил, что родившиеся зимой восторги по поводу его игры не были чрезмерными. Игра-то действительно производит впечатление.
Сейчас кажется даже нелепым тот факт, что вообще-то начал сезон "Даллас" хуже некуда: четыре поражения в четырех встречах. Какое-то недоразумение, учитывая, что происходило дальше. Дальше была победная серия из дюжины матчей — еще не самая, как позже выяснилось, длинная для "Маверикс". И триумфальный марш, по сути, без единого провала. А газеты взахлеб расписывали достоинства Дирка Новицки, которого соперники закрыть могут максимум на четверть — на большее силенок не хватает. Джоша Ховарда и Эрика Дампьера, отчасти освободивших приму от черновой работы под щитами. Джейсона Терри, здорово освоившего в последние пару лет амплуа разыгрывающего. Джерри Стэкхауса — лучшего, может быть, на данный момент "шестого игрока" лиги. Слабых мест в этом "Далласе" не обнаруживается, сколько ни ищи. Все хорошо — баскетболисты стартовой пятерки друг к другу "подогнаны" по своим качествам тютелька в тютельку, скамейка свой вклад всегда вносит, баланс между защитой и нападением, близкий к идеальному.
Теперь ко всем этим достоинствам добавилось преимущество своей площадки в play-off. Существеннейший, когда говорят именно о "Далласе", фактор. Ведь если отбросить те четыре матча-недоразумения на старте сезона, то "Маверикс" проиграл в чемпионате всего два домашних матча. В общем, шансы по крайней мере на второе подряд попадание в финал чемпионата (год назад "Даллас" уступил в "золотой" серии "Майами Хит") представляются у него крайне высокими.
Одновременно определился и главный кандидат на то, чтобы встретиться с ним там, в финале. Ошиблись те, кто полагал, будто бы уход в "Чикаго Буллз" замечательного центрового Бена Уоллеса погубит на корню всю оттачивавшуюся годами специфическую модель игры "Детройт Пистонс". Модель, позволяющую выстроить перед противником непрошибаемую оборонительную стенку. Но случилось то, что в спорте случается в действительности довольно часто. "Чикаго", как и следовало предполагать, появление Бена Уоллеса усилило, превратив из борца за кубковую восьмерку в ее уверенного обитателя и претендента на высокое место в конференции. Но и "Детройт", расставшись с одним из ключевых винтиков в своей схеме, не стал хуже. На Востоке он, что уже совершенно очевидно, финиширует первым: осталось одержать только одну победу. А тезис насчет того, что эта конференция слабее второй и поэтому на ее победителя не стоит обращать такого же пристального внимания, как на второго лауреата, успешно опроверг в прошлом году "Майами".
До конца регулярного чемпионата осталась неделя. Невыясненных вопросов, касающихся состава play-off, уже совсем немного. Де-юре определились десять из 16 его участников. Де-факто — их гораздо больше. По большому счету на Востоке "подвисли" два места ("Индиана Пэйсерз" сохранил небольшие шансы на то, чтобы вытеснить "Нью-Джерси Нетс" и "Орландо Мэджик"), на Западе — всего одно, на которое в равной степени претендуют "Голден Стэйт Уорриорз" и "Лос-Анджелес Клипперс".