Регулярный чемпионат выходит на финишную прямую: почти всем командам осталось сыграть по девять-десять матчей. Обыграв вчера "Питтсбург Пингвинз" Евгения Малкина — 2:1, уже на седьмое место в турнирной таблице Восточной конференции поднялся "Нью-Йорк Рейнджерз" Яромира Ягра. За последние три путевки в play-off от этой конференции сражаются сразу восемь команд. Обострилась борьба за место в восьмерке сильнейших и на Западе.
17 февраля "Нью-Йорк Рейнджерз" после домашнего поражения от худшей тогда команды лиги — "Филадельфии Флайерз" — опустился на 11-е место в турнирной таблице регулярного чемпионата. От зоны play-off его отделяло шесть очков, но в той встрече ньюйоркцы потеряли своего лучшего снайпера Брендана Шенахена. А еще чуть позже травмы получили и два ведущих их защитника — Федор Тютин и Карел Рахунек. И все дружно вычеркнули "Рейнджерз" из числа претендентов на путевку в розыгрыш Кубка Стэнли. Но в начале марта "Рейнджеры" неожиданно для скептиков ожили. И что самое удивительное, ожили без помощи Яромира Ягра. Тон задали приобретенные перед дедлайном на обмены Шон Эйвери, Пол Мара и молодежь. Разыгрался наконец и основной вратарь команды — Хенрик Лундквист.
Вчера "Нью-Йорк Рейнджерз" встречался с "Питтсбург Пингвинз", которому проиграл два последних матча. "Пингвины" вообще в десяти последних играх одержали восемь побед, причем семь из них над командами, реально претендующими на выход в play-off. Два периода соперники кружили поочередно у ворот друг друга, толкались и пытались при первом удобном моменте организовать быструю контратаку, но так и не смогли открыть счет. Но едва начался третий, как хозяева (матч игрался в нью-йоркском Madison Square Garden) забили. Отличился центрфорвард их третьего звена Блейр Беттс. Однако на 15-й минуте Майкл Уэлле после передачи Евгения Малкина восстановил равновесие. А когда уже начало казаться, что дело дойдет до овертайма, напомнил о том, что рано еще его сбрасывать со счетов, Яромир Ягр. Восемь последних матчей знаменитый чех не мог пополнить свой бомбардирский счет. Но за 38 секунд до окончания третьей двадцатиминутки ему наконец повезло: после его поперечного паса на партнера по тройке Микаэля Нюландера шайба срикошетила о клюшку защитника "Пингвинов" Роберта Скьюдери и влетела в сетку ворот гостей во второй раз. В итоге "Рейнджеры" победили — 2:1. Это была 25-я шайба Ягра в этом сезоне. Он появился в НХЛ в сезоне 1990/91 годов и с тех пор каждый год достигает этой отметки. До него забивать по 25 голов в 16 сезонах кряду, начиная с дебютного, в лиге не удавалось никому.
"Нью-Йорк" после этой победы пробился в восьмерку сильнейших команд Восточной конференции. Но удержаться там ему будет нелегко. Возможность побороться за Кубок Стэнли на Востоке потеряла окончательно, пожалуй, лишь "Филадельфия". Даже болельщики "Вашингтон Кэпиталз", отстающего от занимающей восьмое место "Каролины Харрикейнз", после двух последних неожиданно крупных побед своей команды подряд вдруг заговорили о play-off. В составе столичной команды в них блеснул Александр Семин. В пятничной встрече с "Торонто Мейпл Лифс" (5:1) он забил гол и дважды удачно ассистировал партнерам, а в воскресной — с "Тампой-Бэй Лайтнинг" (7:1) — сделал хет-трик первыми же своими тремя бросками.
В оставшиеся две с половиной недели "Нью-Йорк Рейнджерз" по два раза сыграет со своими прямыми конкурентами за путевки в play-off — "Нью-Йорк Айлендерз" и "Монреаль Канадиенс".
Обострилась борьба за место в восьмерке сильнейших и в Западной конференции. Еще пару недель назад там вроде все было спокойно. Девятая команда — "Колорадо Эвеланш" — отставала от восьмой — "Калгари Флеймз" — на десять очков. Но теперь их отделяют лишь четыре. "Лавина" в марте проиграла только один матч, да и то в овертайме ("Миннесота Уайлд" — 2:3), победила же в семи, в том числе взяла верх и над "Калгари" — 3:2. Главные творцы чудного преображения колорадской команды — голкипер Петер Будай и капитан Джо Сакик. Молодой словак, проводящий второй сезон в лиге, прочно усадил на скамейку запасных титулованного Жозе Теодора. 37-летний же форвард-ветеран вернул наконец былую результативность: в пяти последних встречах забил три гола и сделал пять результативных передач. Вместе с Джо Торнтоном из "Сан-Хосе Шаркс" и Майком Модано из "Даллас Старз" Сакик попал в тройку лучших игроков минувшей недели.
До окончания регулярного чемпионата пути "Колорадо" и "Калгари" пересекутся еще дважды.