Вчера источники в британском министерстве обороны сообщили, что в отдаленную область Эфиопии, где были похищены пятеро англичан, были отправлены британские спецназовцы. Отряд специального назначения SAS, обученный спасению заложников, находится в Великобритании в состоянии готовности, а два солдата этого элитного отряда, отвечающие за налаживание взаимодействия, уже находятся на месте. "Они оценивают, насколько необходимо их участие",— сказал вчера старший военный чиновник.
В четверг две женщины и трое мужчин, подданные Великобритании, были похищены группой вооруженных лиц. Они преодолели сопротивление охранников и подожгли дом, в котором находились британцы. Похищенные были работниками британского посольства в Аддис-Абебе, родственниками дипломатов или чиновников министерства международного развития Великобритании. Вчера вечером представитель министерства иностранных дел объявил, что для освобождения заложников ведется круглосуточная работа. Чтобы помочь работникам британского посольства, в Аддис-Абебу в субботу прибыли десять сотрудников министерства иностранных дел. Некоторые были отправлены в Мекеле, ближайший к месту похищения крупный город, а другие, как ожидается, прибудут в пограничную область сегодня.
По непроверенным данным, один местный пастух видел англичан в эритрейском армейском лагере в субботу, в 20 км от границы. Предполагается, что за похищением стоят эритрейские солдаты. Однако представитель британского МИДа в Аддис-Абебе заявила, что личности похитителей все еще неизвестны. "Расследование продвигается, но мы все еще не уверены, кто их похитил, и не определили место нахождения",— сказала она. Отношения между Эфиопией и Эритреей были напряженными со времен конфликта за контроль над спорными пограничными территориями, который закончился в 2000 году. С двух сторон неохраняемой буферной зоны размещены десятки тысяч военных. В рамках жестокой пропагандистской войны страны обычно обвиняют друг друга в попытках посеять нестабильность.
Похищенные британцы находились в отдаленном регионе Афар в сопровождении 13 местных граждан. Возникает вопрос, почему они выбрали целью своей поездки именно этот регион, считающийся одним из самых опасных. Эфиопское правительство настаивает на том, чтобы туристы перемещались по этому региону только в сопровождении вооруженных охранников. Однако местные туроператоры вчера заявили, что британская группа следовала по известному туристическому маршруту, который особенно популярен у французских, немецких и итальянских искателей приключений.
По данным главы местного туроператора Ethiopian Quadrants Тони Хики, в деревне Хамедела, где были похищены британцы, на рождественские и новогодние праздники останавливались больше 100 туристов. "Афар опасен не более чем лондонская подземка перед июльскими взрывами",— сказал он. Большинство туристов принимают участие в организованных турах. Однако эти британцы постоянно проживали в Эфиопии, у них были собственные машины, поэтому они сами организовали поездку. Они попросили господина Хики, эмигранта из Ирландии, который жил в стране с 1973 года, найти им повара, гида и обеспечить палатками. Он также сделал им пропуска регионального правительства: "Я предупредил одного из британцев, что поездка будет тяжелой, но он сказал, что все они в отличной физической форме, а у некоторых имеется и опыт альпинизма".
Группа выехала из Аддис-Абебы в пятницу 23 февраля на двух полноприводных автомобилях, переночевали в Аваше, а затем в деревне Сердо. На озере Афрера, известном местным жителям как Большое соленое озеро, они забрали двух вооруженных полицейских. Перед восхождением на Эрта-Але, действующий вулкан, извержение которого было в последний раз зафиксировано в 2005 году, к ним присоединились еще двое местных полицейских и еще один гид. Они вернулись в Хамеделу в четверг и должны были вернуться в Мекеле на следующее утро, а потом уже отправиться в столицу. Когда группа в четверг вечером не появилась в Мекеле, представители гостиницы связались с господином Хики. "Они пожаловались мне, спрашивая, почему гости не приехали. Тогда-то я и понял, что они пропали".
Согласно показаниям свидетелей, британцев и приблизительно около дюжины эфиопов разбудили около двух часов ночи 50 мужчин в военной униформе. Затем все удалились в направлении эритрейской границы. Бумажники и телефоны британцев остались там, где они остановились. Чтобы исключить возможность преследования, похитители привели в негодность оба автомобиля. Министр иностранных дел Джеф Хун описал вчера ситуацию как "серьезную", но сказал, что для освобождения похищенных предпринимаются все усилия.