Возвращение заводской команды Citroen в раллийный чемпионат мира получилось триумфальным. Победитель трех предыдущих первенств Себастьен Лоб с огромным преимуществом выиграл стартовый этап сезона в Монте-Карло, а вслед за ним финишировал его партнер по "конюшне" Даниэль Сордо.
Шеф Citroen Ги Фрекелен признавался, что перед стартом ралли Монте-Карло нервничал так сильно, как никогда в жизни. Французская команда на один год ушла из ралли, и пока Себастьен Лоб завоевывал свой третий титул, выступая за частную "конюшню" Kronos, готовила для него новый автомобиль. На тестах Citroen C4 выглядел здорово. "Но между тестами и гонками колоссальная разница. Так что на самом деле мы не знали, как поведет себя машина",— говорил Ги Фрекелен. А еще его беспокоила сломанная Себастьеном Лобом в сентябре прошлого года рука. Ведь француз рассказывал, что по-прежнему, хоть прошло немало времени, испытывает дискомфорт.
Но ни одно из этих опасений не оправдалось. Травма Себастьену Лобу не мешала. Автомобиль показал себя с лучшей стороны.
Сразу, еще в первый день, стало понятно, что на асфальте Citroen C4 значительно превосходит в скорости конкурентов. Безнадежно отстали все, кого называли опасными для Себастьена Лоба соперниками,— Тони Гардемейстер на Mitsubishi, Петтер Сольберг с Крисом Аткинсоном на Subaru. Отстал и самый опасный — Маркус Гронхольм из Ford.
Обошлось и без характерных для новых автомобилей технических неполадок, которых не удалось избежать практически никому. Даже на Ford Маркуса Гронхольма — вообще-то надежнейшем автомобиле — в какой-то момент обнаружились проблемы с коробкой передач, из-за которых финн провалил один из спецучастков. А у Citroen все идеально, ни одной не то что проблемы — проблемки. Разве что однажды, во второй день ралли, Себастьену Лобу не слишком удачно подобрали покрышки и на мокрой после дождя трассе автомобиль стало трудно контролировать. Но в любом случае эта ошибка к большим бедам не привела.
Однако нельзя сказать, что Себастьен Лоб выиграл без борьбы. Борьба была. И навязал ее выдающемуся французу отнюдь не Маркус Гронхольм, а 23-летний партнер по команде Даниэль Сордо. В принципе молодой пилот еще в прошедшем сезоне обратил на себя внимание. Судя же по ралли Монте-Карло, сейчас испанец созрел для настоящего прорыва. Его выступление на этапе произвело сильнейшее впечатление. В первую очередь это относится к тому самому второму дню. Даниэль Сордо ехал не просто быстро — фантастически быстро — и почти полностью ликвидировал достигавшее полуминуты отставание от знаменитого напарника. Себастьен Лоб откровенно сказал, что был потрясен ездой испанца и вновь создать более или менее солидный отрыв стоило ему огромных усилий.
Не исключено, что Даниэль Сордо побился бы с чемпионом и перед финишем. Но в заключительный день Ги Фрекелен отдал своим пилотам приказ не рисковать и сбросить темп, благо Маркус Гронхольм был уже в минуте с лишним позади.