Выиграв третий этап Кубка мира на знаменитой трассе в Лейк-Плэсиде, российская четверка бобслеистов с пилотом Евгением Поповым возглавила общий зачет турнира.
Прорыв экипажа Евгения Попова — сенсация только на первый взгляд. Да, ему уже 30. Да, в течение нескольких лет он находился в сборной на вторых ролях, не посягая вроде бы на статус примы, отданный серебряному призеру Олимпиады в Турине, обладателю Кубка мира в четверках Александру Зубкову. Но ситуация с четким разделением экипажей на первый и второй — нормальная для бобслея. Вид спорта — дорогой, и эффективнее в нем бывает концентрироваться в плане, скажем, технического обеспечения на ком-то одном. Своего часа вторые номера подолгу ждут и в Германии, и в Швейцарии, и в США. Некоторые дожидаются.
Дождался и Евгений Попов. Перед Олимпиадой в Турине травму получил лучший российский разгоняющий — Дмитрий Степушкин. Выздороветь он успел, но руководители сборной перевели его в экипаж к Попову, поскольку у Александра Зубкова уже сформировалась очень "сыгранная" команда разгоняющих, ключевая позиция в которой принадлежала в прошлом мастеру армрестлинга Алексею Воеводе. Но в межсезонье Зубков главного помощника лишился: Воевода решил поработать в заявочном комитете "Сочи-2014". Заменившему его бывшему легкоатлету-спринтеру Евгению Печенкину бобслейного опыта пока не хватает, а еще один разгоняющий — Филипп Егоров — травмировался на октябрьском тренировочном сборе в Латвии и выступает не в полную силу.
У Евгения Попова, наоборот, все складывалось замечательно. Дмитрий Степушкин набрал отличную форму. Молодые Дмитрий Труненков и Роман Орешников оказались отличными разгоняющими. А зарубежная конкуренция в связи с завершением карьеры двумя знаменитыми пилотами — швейцарцем Мартином Анненом и американцем Тоддом Хэйсом — стала послабее. Из великих бобслеистов после Турина продолжили выступление только канадец Пьер Людерс, которого Александр Зубков обыгрывал регулярно, и олимпийский чемпион немец Андре Ланге.
Так вот, на первых этапах Кубка мира Евгений Попов успел показать, что опыта и класса у него достаточно, чтобы соперничать даже с ним, почти непобедимым. Сначала россиянин немножко уступил Андре Ланге в Калгари, затем обыграл его в Солт-Лейк-Сити. Немец пообещал отомстить Попову в Лейк-Плэсиде — на самой, наверное, сложной бобслейной трассе. Месть не состоялась. Во время тренировочного заезда в четверг боб Андре Ланге перевернулся, и пилот принял решение не стартовать, в отличие от также потерпевшего аварию латыша Яниса Мининса, в итоге взявшего серебро. Возможно, за него с ним побился бы Александр Зубков, но и он во втором заезде не справился с управлением. Лейк-Плэсид — это все-таки, действительно, что-то особенное.
В общем Евгений Попов уверенно, опередив по результатам четырех заездов латвийцев почти на полсекунды, приехал к своей второй подряд победе и лидерству в Кубке мира с 290 набранными баллами. И если кто-то полагал, будто бы предыдущие успехи россиянина не более чем стечение обстоятельств, то в Лейк-Плэсиде он должен был понять, что сильно ошибался.