Вчера впервые в чемпионате Национальной хоккейной лиги друг против друга сыграли Евгений Малкин и Александр Овечкин, две самых ярких звезды среди российских заокеанских легионеров. "Питтсбург Пингвинз" первого взял верх по буллитам над "Вашингтон Кэпиталз" 5:4, а Малкин был признан лучшим игроком матча. Овечкин же еще перед ним был включен в тройку лучших хоккеистов предыдущей недели чемпионата НХЛ.
Газета Pittsburgh Tribune-Review первой встрече Александра Овечкина и Евгения Малкина в НХЛ посвятила большой репортаж. Причем встрече не на льду, а возле него. Овечкин с партнерами в воскресенье завершали последнюю перед матчем с "Питтсбург" тренировку, когда у бортика площадки появился только что прилетевший в столицу США вместе с командой Малкин. Экс-динамовец тут же перелез через борт и тепло поприветствовал бывшего партнера по олимпийской и молодежной сборным России. Они долго беседовали, после чего еще дольше отвечали на вопросы журналистов. Овечкин — на хорошем английском, Малкин — с помощью переводчика.
Но вообще, матч "Вашингтона" и "Питтсбурга", транслировавшийся на всю Северную Америку, анонсировался, конечно, как противостояние Александра Овечкина и Сидни Кросби. Уралец пока не может соперничать с канадцем по популярности в Северной Америке. Тот очень уверенно лидирует сейчас в голосовании болельщиков, выбирающих стартовые пятерки на матч всех звезд. Малкин идет лишь 14-м (3-м среди россиян — после Овечкина и Максима Афиногенова из "Буффало Сейбрз"). Кроме того, за океаном еще памятна прошлогодняя дуэль Овечкина с Кросби в борьбе за звание лучшего новичка сезона, которую россиянин выиграл. НХЛ, кстати, долго и масштабно рекламировала первую встречу Овечкина с Кросби в этом сезоне, преподнося ее как самое интересное противостояние двух суперзвезд начиная с конца 80-х — начала 90-х годов, то есть со времен Уэйна Гретцки и Марио Лемье.
Но героями этой встречи ни тот, ни другой не стали. Им стал Евгений Малкин. Он забил решающий буллит и был признан лучшим игроком матча, который явно удался. Болельщики увидели настоящее зрелище с драматичным сюжетом, высокими скоростями и жесткой борьбой. На шестой минуте второго периода хозяева повели 4:0. Два из четырех голов забил их капитан Крис Кларк с передач Овечкина. Два очка записал себе в актив и третий форвард ударной тройки "Вашингтона" Дайнюс Зубрус.
В середине второго периода тренер "Пингвинов" Майкл Террьен пошел на крайнюю меру: свел двух своих молодых звезд вместе. Сидни Кросби с Евгением Малкиным по амплуа центрфорварды и обычно играют в разных тройках. В одном же звене они выходят на лед лишь в те минуты, когда их команда имеет численное преимущество. Причем на фланг (левый) уходит Малкин.
На 27-й минуте Макс Тэлбот наконец "распечатал" ворота немецкого голкипера "Вашингтона" Олафа Кольцига, а на 39-й Эрик Кристенсен забросил вторую ответную шайбу. А после этого наконец заработала связка Кросби--Малкин. В концовке периода им удалась быстрая контратака: россиянин отдал, канадец забил, и счет сократился уже до минимума. А в начале третьей 20-минутки, удачно сыграв на добивании после броска канадца, отличился уже сам Малкин — 4:4.
Россиянин потом был близок к тому, чтобы испортить впечатление от своей игры в матче: за две секунды до окончания основного времени он был удален за удар соперника локтем в чужой зоне. Но ему повезло. Молодой вратарь Марк Андре Флери к этому времени уже поймал кураж и в овертайме отразил четыре сложнейших броска. А потом была серия буллитов. Сидни Кросби промахнулся, а вот Александр Овечкин с Евгением Малкиным забили. Причем бросок уральца оказался решающим. В итоге он был признан лучшим игроком не только вашингтонского матча, но и всего игрового дня в НХЛ.
"Это самый удивительный матч за тот год, что я работаю с командой. Я вообще не припомню, чтобы мои команды отыгрывали четыре шайбы",— заявил после финальной сирены довольный Террьен. "Мы сами во всем виноваты. Забили четыре гола и встали",— констатировал, в свою очередь, Овечкин.
К этому можно добавить, что перед игрой были объявлены три лучших игрока по итогам прошлой недели регулярного чемпионата НХЛ. Первой звездой был признан ветеран "Нью-Джерси Девилз" вратарь Мартин Бродер, сыгравший свой 84-й "сухой" матч в карьере, второй — нападающий "Тампа-Бэй Лайтнинг" Венсан Лекавалье, в трех матчах забросивший четыре шайбы и отдавший три результативные передачи, третьей — Александр Овечкин. Он тоже набрал семь очков, но забил всего один гол.